Furacão Sandy, calor extremo e gravidez: estudo aponta mudanças nos gânglios da base

O Furacão Sandy e o estresse climático na gravidez

Em outubro de 2012, uma das tempestades mais extensas e destrutivas formadas no Atlântico atingiu com força os Estados Unidos e o Caribe. O Furacão Sandy deixou marcas profundas nas comunidades afetadas: mais de 250 mortes, prejuízos de dezenas de bilhões de dólares e efeitos menos visíveis - porém igualmente intensos - como estresse, luto e trauma entre sobreviventes.

Evidências novas indicam que o impacto pode ter ido além de quem vivenciou diretamente a supertempestade. Pesquisadores sugerem que o Furacão Sandy também influenciou bebês que ainda estavam no útero quando o evento ocorreu. Além disso, para gestantes que enfrentaram calor extremo ao mesmo tempo que o estresse provocado pela tempestade, os efeitos podem ter se somado.

"Pelo que sabemos, nenhum trabalho anterior examinou como a exposição a múltiplos estressores relacionados ao clima durante a gravidez poderia atuar em conjunto para moldar o cérebro em desenvolvimento das crianças", afirma Donato Delngeniis, neuropsicólogo da Faculdade de Queens, nos Estados Unidos, que liderou a investigação.

Embora furacões sejam um elemento recorrente do sistema meteorológico do Oceano Atlântico, as emissões humanas contínuas de gases de efeito estufa estão alterando o clima de maneiras que intensificam a velocidade dos ventos desses eventos e agravam as ressacas e elevações do nível do mar - como as que inundaram a cidade de Nova York durante o Sandy.

Para qualquer pessoa, esse tipo de situação já é suficientemente estressante. Para quem está grávida, porém, acontecimentos marcantes assim também podem interferir no desenvolvimento do bebê.

Como o estudo foi feito em Nova York

Entre 2019 e 2022, a equipe de Delngeniis recrutou 34 crianças nascidas na cidade de Nova York, com cerca de 8 anos de idade, para realizar exames de imagem cerebral. O objetivo foi medir o volume de substância cinzenta nos gânglios da base - região envolvida na coordenação de movimentos voluntários, aprendizagem procedural e condicional, formação de hábitos, cognição e emoção.

Dentro desse grupo, 11 crianças estavam no útero quando o Furacão Sandy chegou a Nova York. Nesse período, enchentes, ventos e danos elétricos subsequentes contribuíram para a destruição de casas. As demais crianças também foram gestadas na mesma época, antes ou depois da tempestade, mas não durante o auge do evento.

O que os exames mostraram nos gânglios da base

As crianças expostas ao furacão ainda na gestação apresentaram volumes significativamente maiores em diversas áreas dos gânglios da base. Entre elas estavam o putâmen e o globo pálido, que participam da regulação do movimento, além do núcleo caudado direito, associado a funções cognitivas e motoras.

"Apesar de nunca terem vivenciado pessoalmente esses eventos climáticos, estamos vendo como a mudança do clima pode estar alterando de forma fundamental o desenvolvimento do cérebro das crianças enquanto elas ainda estão no útero", diz Delngeniis.

"O aumento perceptível do volume cerebral das crianças pode, potencialmente, levar a futuros transtornos comportamentais."

Quando o calor extremo se soma ao furacão

Além da exposição ao Sandy, parte das crianças também foi exposta a calor extremo durante a gestação. Sete das crianças expostas ao furacão e 17 das que não foram expostas a ele passaram, em algum momento do desenvolvimento no útero, por pelo menos um dia com temperatura acima de 35 °C. Isso permitiu aos pesquisadores avaliar o efeito adicional do calor intenso.

Pelos exames, a exposição ao calor extremo, isoladamente, não demonstrou um efeito relevante. No entanto, quando combinada com a exposição ao furacão, a análise estatística indicou que o calor extremo ampliou os efeitos adversos do Sandy sobre o volume dos gânglios da base, gerando "profundas perturbações nos cérebros em desenvolvimento das crianças", segundo a neurocientista do comportamento Yoko Nomura, também da Faculdade de Queens.

Nesse cenário de dupla exposição (calor extremo e furacão), as crianças tenderam a apresentar um pálido esquerdo maior do que o habitual e um núcleo accumbens esquerdo menor do que o usual - estrutura considerada um ponto de interface entre motivação e ação.

Limitações e por que isso importa

Como o estudo trabalhou com uma amostra pequena e se concentrou em estruturas cerebrais amplas, ainda serão necessárias novas pesquisas para confirmar os resultados. Também será importante esclarecer se fases específicas do desenvolvimento - ou mesmo o sexo - podem influenciar o desfecho observado.

Ainda assim, as implicações preocupam em um mundo no qual tempestades extremas e ondas de calor estão se tornando cada vez mais comuns.

"Esses métodos de imagem nos permitem observar como estressores ambientais podem se encadear na experiência de uma mãe grávida e remodelar a estrutura do cérebro em desenvolvimento de uma criança", afirma o neurocientista Ahmed Duke Shereen, da Universidade da Cidade de Nova York.

"Nossas descobertas nos fornecem evidências convincentes de que a crise climática não é apenas uma crise ambiental - é uma crise potencialmente neurológica, com consequências para gerações futuras que herdarão nosso planeta."

Esta pesquisa foi publicada na PLOS Um.