A internet tem sido tomada por homenagens a um composto químico líquido chamado azul de metileno, que vem sendo vendido como suplemento de saúde.
Nos últimos cinco a dez anos, o azul de metileno passou a ser promovido online como um suposto agente nootrópico - isto é, uma substância que melhoraria a função cognitiva. Alguns vendedores afirmam que ele aumenta a energia do cérebro, melhora a memória, eleva o foco e elimina a “névoa mental”, entre outros benefícios alegados.
Influenciadores da área de saúde, como o podcaster Joe Rogan, têm elogiado o produto. Em fevereiro de 2025, pouco antes de ser confirmado como secretário de saúde e serviços humanos, Robert F. Kennedy Jr. apareceu num vídeo espremendo um líquido azul - amplamente presumido como azul de metileno - dentro de um copo, embora não tenha endossado verbalmente a substância.
Como pesquisador que estuda inflamação e cancro, investigo de que forma corantes afetam a saúde humana. As promessas associadas ao azul de metileno são sedutoras, e é fácil cair na ideia de que ele pode cumprir o que anuncia.
Porém, até agora, as evidências que sustentam benefícios para a saúde são limitadas, e há riscos importantes quando a substância é usada fora do contexto médico.
O que é o azul de metileno?
O azul de metileno é um corante sintético que aparece como um pó verde-escuro e, quando dissolvido em água, adquire um azul intenso. O meu trabalho e o de outros investigadores sugere que muitos corantes sintéticos, amplamente usados em alimentos e medicamentos, podem desencadear reações potencialmente prejudiciais do sistema imunitário no organismo.
Mas, ao contrário de corantes alimentares comuns - um deles recentemente proibido pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA - o azul de metileno não é derivado de petróleo, também conhecido como óleo bruto. Em vez disso, pertence a outra família de corantes, que não é considerada associada a essas preocupações de saúde.
O azul de metileno foi sintetizado pela primeira vez em 1876 como corante têxtil e tornou-se valioso pela cor forte e pela capacidade de se fixar bem aos tecidos. Pouco depois, o médico alemão Paul Ehrlich observou que ele conseguia corar tecidos biológicos e matar o parasita que causa a malária - o que o tornou um dos primeiros fármacos sintéticos utilizados na medicina.
O composto não se popularizou como tratamento para a malária porque não se mostrou mais eficaz do que a quinina, que era a terapia padrão na época. Já nos anos 1930, o corante ganhou uma nova aplicação: testar a segurança de leite cru ou não pasteurizado. Se o azul desaparecesse rapidamente, o leite estava contaminado por bactérias; se a coloração permanecesse, o leite era considerado relativamente limpo.
Hoje, esse teste de segurança é em grande parte obsoleto. Ainda assim, ele funcionava graças ao “superpoder” químico do azul de metileno: as suas moléculas conseguem trocar eletrões com outras moléculas, como se fossem um pequeno carregador de bateria.
Como os médicos usam o azul de metileno hoje?
Esse mesmo “superpoder” de troca de eletrões sustenta algumas utilizações médicas do azul de metileno. A principal delas é o tratamento de uma doença sanguínea rara chamada meta-hemoglobinemia, na qual a hemoglobina - uma proteína rica em ferro nas hemácias que transporta oxigénio - muda para uma forma que já não consegue cumprir essa função.
Nesses casos, o azul de metileno recupera a capacidade funcional da hemoglobina ao transferir um eletrão.
Além disso, médicos por vezes recorrem ao azul de metileno para tratar efeitos de intoxicação por monóxido de carbono, choque séptico ou toxicidades provocadas por fármacos, como alguns medicamentos de quimioterapia. Ele também é usado como corante cirúrgico para realçar tecidos específicos, como gânglios linfáticos, ou para localizar pontos onde há fuga em tecidos - o que pode indicar dano.
Como o azul de metileno afeta o cérebro?
O azul de metileno consegue entrar no cérebro porque atravessa a barreira protetora de tecido que o envolve. Investigadores também observaram que o composto pode proteger e dar suporte às mitocôndrias, estruturas celulares frequentemente descritas como as “centrais de energia” da célula.
Em teoria, o azul de metileno pode ajudar as mitocôndrias a gerar energia para uso das células. Por isso, pesquisadores vêm a estudar como o azul de metileno atua no cérebro.
Até ao momento, a maior parte do que se sabe sobre os seus efeitos cerebrais vem de estudos com ratos e com células cultivadas em laboratório - e não de pesquisas em pessoas. Por exemplo, investigadores observaram que o azul de metileno pode melhorar a aprendizagem, aumentar a memória e proteger células cerebrais em ratos com uma condição que imita a doença de Alzheimer.
Em roedores, estudos também indicaram que o azul de metileno pode proteger o cérebro contra danos associados a lesão cerebral. Outros trabalhos mostraram utilidade do composto no tratamento de AVC isquémico em ratos. No entanto, até hoje não há investigação que tenha analisado se ele protege o cérebro de pessoas contra traumatismo cranioencefálico ou AVC.
Alguns ensaios clínicos avaliaram o azul de metileno no tratamento de aspetos da doença de Alzheimer em seres humanos, mas uma revisão de 2023 desses estudos destacou que os resultados foram mistos e não conclusivos.
Num estudo pequeno com 26 pessoas, uma dose única e baixa do composto aumentou a memória em cerca de sete por cento e elevou a atividade cerebral durante tarefas de raciocínio. Outra pesquisa conduzida pelos mesmos investigadores verificou que o azul de metileno alterou a forma como diferentes áreas do cérebro se conectavam, embora não tenha melhorado as capacidades de pensamento.
Embora alguns estudos em humanos apontem sinais de que o azul de metileno possa ajudar em certos problemas relacionados ao cérebro - como controlo da dor e perturbações neuropsiquiátricas - esses trabalhos, até agora, foram de pequena escala. Isso sugere que podem existir circunstâncias específicas de pacientes em que o azul de metileno seja benéfico, mas os investigadores ainda não determinaram claramente quais são.
O azul de metileno é seguro?
Em geral, o azul de metileno é considerado seguro quando utilizado sob supervisão médica. Apesar disso, o químico envolve riscos relevantes.
Um dos problemas é a interação com medicamentos usados por muita gente. O azul de metileno inibe uma molécula chamada monoamina oxidase, cuja função é degradar um importante mensageiro químico no cérebro: a serotonina.
Muitos medicamentos comuns para ansiedade e depressão atuam justamente sobre a serotonina. Combinar o suplemento com esses fármacos pode desencadear a síndrome serotoninérgica, que pode causar agitação, confusão, febre alta, taquicardia, rigidez muscular e, em casos graves, convulsões ou até morte.
Em pessoas com uma deficiência genética rara de uma enzima chamada G6PD, o azul de metileno pode provocar uma condição perigosa em que as hemácias se degradam depressa demais. Em doses elevadas, o composto também pode aumentar a pressão arterial ou causar problemas cardíacos. Além disso, é considerado inseguro para mulheres grávidas ou a amamentar, porque pode prejudicar o feto ou o bebé.
No conjunto, embora cientistas tenham encontrado indícios de propriedades interessantes do azul de metileno, são necessários ensaios muito maiores e mais longos para saber se ele realmente funciona, qual é a dose adequada e quão seguro é o seu uso ao longo do tempo.
Lorne J. Hofseth, Professor e Diretor Associado de Pesquisa, Faculdade de Farmácia, University of South Carolina
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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