Estudo revela que é possível sonhar acordados na transição vigília-sono

Costumamos tratar vigília e sono como dois estados bem separados. Só que essa fronteira pode ser muito mais confusa do que parece. Um estudo recente indica que é possível sonhar mesmo estando totalmente acordado, de forma comparável ao que acontece durante o sono.

Ao mesmo tempo, pensamentos comuns e práticos conseguem continuar mesmo quando o sono já começou. Em outras palavras, o que passa pela mente não segue, necessariamente, a linha nítida que gostamos de traçar entre estar acordado e estar dormindo.

Essa é a principal conclusão de uma investigação conduzida por cientistas que analisam o início do sono - aquele período curto e escorregadio em que a mente desliza da vigília para o adormecer.

Estados de transição entre vigília e sono

Passar do estado acordado para o sono é algo que as pessoas reconhecem sem pensar muito: é quando os pensamentos ficam mais soltos, imagens surgem do nada e a mente começa a funcionar de um jeito mais estranho.

“Mesmo assim, isso está longe de ser óbvio. Estar acordado não é sinônimo de estar atento, plenamente consciente do que está ao redor, ou capaz de agir e pensar de modo racional”, explicou Delphine Oudiette, co-líder da equipe dos Sonhos no Instituto do Cérebro de Paris.

“Hoje sabemos que existe um contínuo entre vigília e sono, com estados intermediários como o devaneio ou o apagão mental, durante os quais certas regiões do cérebro podem estar dormindo”, acrescentou.

“O que ainda precisava ser esclarecido era se o conteúdo dos nossos pensamentos também varia de forma independente do nosso estado de vigilância”, completou.

A beira do sono

O início do sono ofereceu uma oportunidade rara de observar a mente se transformando em tempo real.

“O início do sono nos permite captar, em um intervalo muito curto, flutuações no nosso estado de vigilância, da vigília ao sono, e observar as experiências mentais associadas a elas”, afirmou o autor principal Nicolas Decat, doutorando no Instituto do Cérebro de Paris.

“À medida que nos aproximamos do sono, sensações, visões e trechos de fala se desenrolam - o que geralmente é chamado de experiências hipnagógicas. Acompanhar a passagem do pensamento comum para uma narrativa com cara de sonho pode ajudar a entender como um sonho emerge.”

Como o início do sono não é nem vigília plena nem um estado de sonho completo, ele funciona como um limiar - e os pesquisadores queriam mapear que tipos de pensamentos habitam esse ponto de transição.

Capturando o conteúdo da mente

Para investigar isso, a equipa trabalhou com 92 pessoas habituadas a tirar cochilos e treinadas para relatar o que estavam pensando imediatamente antes de serem interrompidas.

O método foi inspirado em Thomas Edison, que, segundo relatos, cochilava segurando um objeto pesado na mão. Quando começava a adormecer, o objeto caía, ele despertava e conseguia recuperar ideias estranhas ou criativas que tinham acabado de passar pela mente.

No estudo, os participantes eram acordados de duas maneiras: com a queda de uma garrafa que seguravam ou com um alarme. A cada interrupção, precisavam descrever o que havia passado pela cabeça nos dez segundos anteriores.

Experiência subjetiva e dados rigorosos

Além do relato, cada pessoa avaliava aquela experiência mental quanto a estranheza, fluidez, espontaneidade e o quanto se sentia acordada.

Em paralelo, os cientistas registravam a atividade cerebral com EEG. Em vez de encaixar os resultados em categorias já existentes, eles permitiram que os próprios dados se organizassem.

“Essa abordagem guiada pelos dados foi essencial para nós, porque na pesquisa não há consenso sobre o que as experiências hipnagógicas realmente são. Era importante não enviesar essa exploração com as nossas próprias definições ou crenças”, disse Decat.

Quatro estados mentais distintos

O que apareceu não foi uma divisão simples entre pensamento acordado e conteúdo de sonho. Em vez disso, os pesquisadores identificaram quatro estados mentais diferentes.

Um deles reunia lembranças rápidas, como uma memória passageira. Outro se ligava fortemente ao ambiente externo, como perceber sons da rua.

O terceiro era o mais estranho, marcado por conteúdo bizarro e com aparência de sonho. O último envolvia pensamento deliberado e controlado, como planejar o dia seguinte.

Esses quatro estados mentais surgiram nos três níveis de vigilância medidos pelos cientistas: vigília, início do sono e sono leve.

“Esse é o principal achado do nosso estudo. Os estados mentais tradicionalmente associados ao sonhar podem surgir tanto quando estamos dormindo quanto quando estamos acordados”, explicou Decat.

“Uma de nossas participantes, enquanto estava acordada, relatou ver formigas andando pelo próprio corpo, contra um pano de fundo de palavras cruzadas. Por outro lado, outro participante percorreu mentalmente sua agenda do dia seguinte enquanto estava totalmente adormecido.”

Uma assinatura para a estranheza

A equipe também identificou uma assinatura cerebral específica ligada ao estado mental bizarro, semelhante ao sonho.

Ao analisar a complexidade dos sinais de EEG, sua potência espectral e a forma como diferentes regiões do cérebro se comunicavam, os pesquisadores encontraram um padrão associado a esse conteúdo incomum.

O padrão incluía uma conectividade de longo alcance reduzida entre as regiões frontal e occipital do cérebro.

“Essa assinatura pode muito bem ser o correlato do que sentimos nesse estado: o raciocínio lúcido é tomado por um turbilhão de sensações vívidas característico dos sonhos”, sugeriu Decat.

Por que interpretamos mal os sonhos

Se um pensamento com cara de sonho pode acontecer quando estamos acordados, por que costumamos tratar os sonhos como algo exclusivo do sono?

Para os pesquisadores, a memória provavelmente explica grande parte disso.

“Essa preconcepção provavelmente vem de um viés de memória. Nós lembramos principalmente de sonhos acompanhados de emoções fortes ou daqueles aos quais atribuímos um significado particular. No entanto, é igualmente comum sonhar que estamos trabalhando!”, observou Nicolas Decat.

“Por outro lado, algumas pessoas relatam que pensamentos fantasiosos durante o dia - fugidios, como fragmentos de um sonho - às vezes aparecem enquanto realizam atividades cotidianas. Como esses pensamentos são vistos como incongruentes, eles podem ser mais frequentes do que imaginamos, mas tendemos a descartá-los.”

Com frequência, a pessoa recorda o sonho estranho que a fez acordar. Já muitos pensamentos esquisitos e flutuantes que atravessam o dia desaparecem rápido e não ficam na lembrança.

Um novo olhar sobre a insônia

O estudo também pode ter utilidade clínica.

Muitas pessoas com insônia afirmam que quase não dormem, mesmo quando registros em laboratório de sono indicam o contrário. Esse desencontro é conhecido como insônia paradoxal.

Os novos resultados sugerem que o estadiamento tradicional do sono pode deixar algo importante passar. Alguém pode estar tecnicamente dormindo e, ainda assim, passar longos períodos em um estado mental que parece alerta. Por outro lado, essa pessoa pode entrar poucas vezes no estado mais onírico.

Novo critério para estado mental

“Esses critérios provavelmente são inadequados. Nosso estudo propõe um novo - o conteúdo mental - que pode estar mais alinhado ao que esses pacientes de fato vivenciam”, disse Oudiette.

“Por essa lente, alguns deles podem passar um tempo incomumente longo em um estado de alerta, hiperconectado ao mundo externo ou, ao contrário, muito pouco tempo em um estado semelhante ao sonho, confundindo a linha entre a vida acordada e a vida durante o sono.”

“Além de dar aos relatos dos pacientes o peso que merecem, essa abordagem abre caminho para identificar marcadores objetivos de insônia”, concluiu.

O estudo completo foi publicado na revista Relatórios Celulares.