Como a dopamina molda a memória do tempo, segundo estudo da UCLA

O tempo não parece igual quando o vivemos e quando o recordamos - e muita gente percebeu isso durante o isolamento da COVID-19.

Naquele período, os dias pareciam longos e repetitivos; porém, ao olhar para trás meses depois, é comum que tudo pareça comprimido, como se tivesse passado num piscar de olhos.

Já em viagens, um único dia pode render lembranças ricas e “esticadas”, cheias de detalhes. O relógio segue o mesmo ritmo, mas a mente não.

Um estudo recente conduzido por investigadores da UCLA ajuda a explicar essa diferença. O trabalho aponta a dopamina - uma substância química central no cérebro - como peça importante para moldar a forma como lembramos o tempo, sobretudo quando as experiências começam e terminam.

Como a memória acompanha o tempo

A memória não funciona como um cronómetro. Ela não regista segundos de maneira uniforme e contínua. Em vez disso, constrói uma narrativa.

Ao recuperar acontecimentos, as pessoas tendem a apoiar-se mais no que mudou entre um momento e outro do que em quanto tempo, de facto, se passou.

Uma alteração no ambiente, uma tarefa nova ou até uma mudança de humor pode separar experiências na memória. Essas viragens criam o que os cientistas chamam de fronteiras de evento.

Elas “fatiam” o fluxo contínuo da vida em partes menores, como capítulos de um livro.

Fronteiras de evento moldam a recordação

As fronteiras de evento funcionam como marcadores mentais. Elas ajudam o cérebro a organizar o que vivemos em episódios distintos.

Quando dois acontecimentos ficam em lados diferentes de uma fronteira, eles parecem estar mais distantes no tempo - mesmo que apenas alguns segundos os separem.

Essa ideia já é conhecida há anos. O que ainda não estava claro era como o cérebro produz esse efeito no nível biológico. A equipa da UCLA concentrou-se em identificar esse mecanismo.

Dopamina altera a perceção do tempo na memória

Os investigadores analisaram uma região profunda do cérebro chamada área tegmental ventral, ou VTA. Essa região produz dopamina e reage com força a novidades e mudanças.

A dopamina é frequentemente associada à recompensa, mas também responde a acontecimentos novos ou inesperados. Quando algo muda à sua volta, esse sistema tende a entrar em ação.

“Dopamina é frequentemente retratada na mídia como uma substância química que faz as coisas parecerem recompensadoras”, disse a primeira autora Erin Morrow, doutoranda da UCLA.

“As pessoas dizem que temos uma explosão de dopamina quando comemos uma comida de que gostamos, ou quando rolamos as redes sociais, por exemplo.”

O sistema de dopamina no nosso cérebro também reage intensamente à novidade e à mudança.

Os investigadores descobriram que a ativação do sistema de dopamina no início de um novo evento provavelmente é uma das formas pelas quais o cérebro segmenta experiências em episódios memoráveis.

Tarefa de memória ativa a dopamina

Para testar essa hipótese, a equipa usou uma tarefa controlada. Voluntários ficaram deitados dentro de um scanner de ressonância magnética e observaram uma sequência de objetos do quotidiano. Eles tinham de decidir se cada objeto era maior ou menor do que uma caixa de sapatos.

Antes de cada objeto aparecer, tocava um som no ouvido esquerdo ou direito. Esse som indicava qual mão os participantes deveriam usar para responder.

Durante várias tentativas seguidas, o som permanecia igual. Depois, de forma súbita, ele mudava de tom e de lado, exigindo uma troca de atenção e de ação.

Essa mudança definia uma fronteira de evento. Cada sequência tinha várias fronteiras desse tipo.

Como foi medida a distância temporal percebida

Depois de concluir a tarefa, os participantes viam pares de objetos e classificavam o quão distantes no tempo eles pareciam estar. Um ponto crucial: todos os pares tinham sido separados pelo mesmo intervalo real.

Ainda assim, de forma consistente, os participantes julgaram que objetos separados por uma fronteira estavam mais afastados no tempo do que aqueles apresentados dentro do mesmo contexto.

Na prática, o cérebro “esticou” o tempo justamente nos pontos em que os eventos mudavam.

Atividade da dopamina define as lacunas na memória

Os dados da ressonância magnética mostraram um padrão claro. A VTA apresentou atividade forte exatamente quando ocorria uma fronteira. Já durante condições repetidas e sem mudanças, manteve-se relativamente silenciosa.

A intensidade desse sinal também fez diferença. Respostas mais fortes na VTA estiveram associadas a um maior “alongamento” do tempo na memória. Isso indica que a atividade dopaminérgica nas fronteiras participa diretamente de como, mais tarde, lembramos a duração.

“Tempo é frequentemente tratado como uma dimensão física. Mas, na psicologia, o tempo não é fixo. É algo que o cérebro constrói e que é moldado pela experiência”, disse o autor sénior David Clewett, professor de psicologia na UCLA.

“O nosso senso de tempo é a forma que a evolução encontrou para nos permitir compreender a mudança.”

“As nossas descobertas sugerem que esse processo também molda a memória. Eu penso nisso como inserir pequenas cunhas num fluxo que, de outro modo, seria contínuo, ajudando eventos vizinhos a se destacarem.”

Piscadas revelam sinais do sistema

Os investigadores também monitorizaram as piscadas, que estão relacionadas à atividade de dopamina. Os participantes piscaram com mais frequência logo após uma fronteira.

Essas piscadas acompanharam a atividade na VTA, oferecendo um indício visível de processos internos do cérebro.

No entanto, pequenas explosões de piscadas, por si só, não previram como o tempo seria lembrado.

Quando os cientistas analisaram as piscadas ao longo de intervalos maiores, apareceu outro padrão.

Mais piscadas ao longo de um segmento inteiro previram uma distorção temporal mais forte - mas apenas quando esse segmento incluía uma fronteira.

Isso sugere que o cérebro não depende de um único instante. Em vez disso, integra sinais ao longo do tempo para formar a memória.

Dois sistemas a atuar em conjunto

O estudo também comparou a dopamina com outro sistema cerebral que liberta noradrenalina. Os dois respondem à mudança, mas cumprem funções diferentes.

O sistema de noradrenalina ajuda a tornar os detalhes mais nítidos e a acompanhar a separação real entre eventos.

A dopamina, por outro lado, influencia o quanto os eventos parecem longos na memória. Juntos, esses sistemas colaboram para organizar a experiência.

Por que a distorção pode ser útil

Esse “esticamento” do tempo pode soar impreciso, mas tem utilidade. Ao aumentar a distância percebida entre acontecimentos, o cérebro reduz a confusão - evitando que as lembranças se misturem.

“Nós achamos que o efeito de dilatação do tempo que encontramos é útil, embora não seja preciso, porque pode ajudar a empurrar essas experiências para mais longe umas das outras na memória”, disse Morrow.

“O propósito da memória nem sempre é reconstruir o passado com precisão completa. Ela ajuda-nos a lembrar experiências passadas da forma mais útil possível para que possamos mudar o nosso comportamento futuro.”

Limitações do estudo e implicações mais amplas

O estudo tem limitações. A ressonância magnética não mede dopamina de modo direto. Além disso, piscadas também podem refletir cansaço ou mudanças de atenção.

Esses pontos significam que os resultados devem ser interpretados com cautela. Mesmo assim, os padrões observados permanecem fortes e coerentes com teorias já existentes sobre memória e perceção do tempo.

As descobertas ajudam a entender por que períodos rotineiros costumam “apagar-se” na memória, enquanto dias cheios de acontecimentos se destacam. Quando a vida tem poucas fronteiras claras, o cérebro dispõe de menos marcadores para separar experiências.

“Talvez, mais importante ainda, as nossas descobertas sugerem que não apenas avançamos pelo tempo”, disse Clewett.

“É algo que ajudamos a criar. Ao abraçar mudança e variedade, expandimos as nossas memórias e, nesse sentido, expandimos as nossas vidas.”