O câncer de intestino é o quarto tipo de câncer mais comum na Austrália, com mais de 15,000 diagnósticos por ano. Também é a segunda causa mais frequente de morte relacionada ao câncer.
Nos últimos tempos, manchetes têm alertado para um aumento de casos entre adultos mais jovens, destacando que a incidência de câncer de intestino em pessoas com menos de 50 anos na Austrália está entre as mais altas do mundo.
Embora esse cenário seja muito preocupante, vale contextualizar: no conjunto da população australiana, a taxa de novos casos de câncer de intestino vem diminuindo ao longo dos últimos 20 anos, aproximadamente. A maioria dos diagnósticos ainda acontece em adultos acima de 50 anos e, com a ajuda de um programa nacional de rastreamento para essa faixa etária, as taxas seguem em queda.
Diante disso, por que os números estão subindo entre os mais jovens - e o que é possível fazer para reduzir o risco?
O rastreamento nacional está a funcionar
A Austrália esteve entre os primeiros países a implementar um rastreamento populacional para câncer de intestino. O Programa Nacional de Rastreamento do Câncer de Intestino começou em 2006. A cada dois anos, um kit é enviado pelo correio para adultos de 50–74 anos.
Esse teste simples de fezes identifica quantidades microscópicas de sangue, o que pode sinalizar a presença de câncer ou de uma lesão pré-cancerígena. Com isso, aumentam as chances de detecção mais precoce e, consequentemente, de maior sobrevivência.
Mesmo sendo um programa eficaz, a adesão ainda está aquém do ideal: gira em torno de 40%. Se mais pessoas participassem, seria possível observar quedas ainda maiores nas taxas de câncer de intestino.
E os adultos mais jovens?
Enquanto a incidência de câncer de intestino cai entre pessoas mais velhas, dados que têm surgido nos últimos anos mostram um padrão diferente em indivíduos com menos de 50.
Uma pesquisa que realizei com colegas encontrou aumento tanto de câncer de intestino quanto de câncer retal entre 1982 e 2014 na Austrália, especificamente em pessoas abaixo de 50 anos.
Uma pré-publicação recente (um estudo que ainda não passou por revisão por pares) reúne dados até 2020 e reforça essa tendência. O trabalho sugere que pessoas nascidas na década de 1990 têm de duas a três vezes o risco de câncer de intestino quando comparadas às nascidas na década de 1950.
Tendências semelhantes foram observadas em diversos países; porém, dados internacionais indicam que as taxas de câncer de intestino de início jovem na Austrália estão entre as mais altas do mundo.
O que está a provocar esse aumento?
Até aqui, as causas não estão claras. Parte dos estudos tem apontado para alimentação e hábitos de vida, obesidade e consumo de carne vermelha.
Ainda assim, investigar dieta como causa de doenças é notoriamente difícil. Isso porque é necessário reunir informações de longo prazo sobre o que as pessoas comem e acompanhá-las até que a doença apareça (o chamado estudo observacional).
Se um estudo observacional apresentar resultados positivos, pesquisadores podem então testar a hipótese num ensaio clínico randomizado e controlado: um grupo consome determinado alimento (como carne vermelha) e o outro não, e depois se comparam as taxas de câncer de intestino ao longo do tempo.
Como é quase impossível conduzir esse tipo de estudo - já que os participantes precisariam manter regras alimentares rígidas por anos -, comprovar causas alimentares torna-se um grande desafio.
Pesquisas mais recentes têm analisado um possível papel de infecção por E. coli na infância, propondo que a infeção por algumas estirpes poderia provocar alterações precoces no ADN e, mais tarde, aumentar o risco de câncer. Outra linha de investigação avalia a influência de um microbioma intestinal alterado. Essas hipóteses precisam de mais estudos.
O que as pessoas podem fazer para reduzir o risco?
É essencial ficar atento a sinais novos ou preocupantes. Presença de sangue nas fezes - sobretudo se for um sintoma recente - ou mudanças no padrão habitual do intestino são motivos importantes para marcar uma consulta médica rapidamente.
E, embora os kits de rastreamento para câncer de intestino sejam enviados a cada dois anos para adultos a partir dos 50, desde 2024 pessoas de 45–49 podem solicitar que um kit lhes seja enviado.
Como a participação no programa de rastreamento do câncer de intestino ainda não é a ideal, pessoas acima de 50 que recebem o kit pelo correio são fortemente encorajadas a fazer o teste o quanto antes. Aumentar a adesão ao rastreamento continua a ser uma das formas mais importantes de reduzir o peso do câncer de intestino na Austrália.
Suzanne Mahady, Professora Associada, Gastroenterologista e Epidemiologista Clínica, Monash University
Este artigo é republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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