Exercitar-se é uma das atitudes mais eficazes para manter o coração saudável. Mesmo assim, estudos indicam que atletas de endurance podem ter um risco até quatro vezes maior de fibrilação atrial (um batimento irregular ou acelerado) do que pessoas que não são atletas. Essa condição cardíaca eleva o risco tanto de insuficiência cardíaca quanto de AVC.
Se a prática regular de atividade física e um bom condicionamento reduzem o risco de várias doenças crónicas e ajudam a preservar a saúde mental e física, por que pessoas muito bem treinadas acabam enfrentando um risco maior de uma condição potencialmente fatal?
As evidências sugerem que, no que diz respeito ao coração, pode existir “coisa boa demais”.
Exercício, coração e fibrilação atrial: o que mostram os estudos
Ao observar o conjunto das pesquisas, fica claro que a atividade física é decisiva para proteger o coração e, para a maior parte da população, diminuir a probabilidade de fibrilação atrial.
Um exemplo vem de uma análise com mais de 400.000 pessoas: quem relatou praticar entre 150 e 300 minutos por semana de atividade física de intensidade moderada a vigorosa apresentou um risco 10–15% menor de desenvolver fibrilação atrial quando comparado a pessoas inativas.
Níveis ainda mais altos de exercício podem oferecer proteção apenas para mulheres. O mesmo estudo identificou que ultrapassar essas recomendações em até três vezes foi ainda mais protetor para o sexo feminino - mas não para o masculino -, com cerca de 20% menos risco de fibrilação atrial.
Além disso, o exercício vem se consolidando como um pilar de tratamento para quem já tem fibrilação atrial. Uma meta-análise que eu e colegas realizámos mostrou que, em pacientes com fibrilação atrial, a prática de atividade física reduziu em 30% o risco de recorrência da arritmia.
Também houve melhora de sintomas, qualidade de vida e condicionamento físico.
Porém, foi difícil definir qual seria a quantidade ideal de exercício na reabilitação, porque a duração do programa, a frequência semanal e o tempo de cada treino variaram bastante entre os participantes.
Assim, embora os resultados confirmem o papel relevante do exercício para a saúde do coração, eles também expõem o quanto ainda sabemos pouco sobre a “dose” necessária para maximizar esse efeito protetor - algo associado ao que chamamos de “medicina personalizada”.
Com a popularidade crescente de provas de endurance - de maratonas a ultramaratonas de montanha -, torna-se evidente a necessidade de compreender a partir de que volumes de treino o coração pode ser prejudicado.
A dose é o veneno?
Em pesquisas anteriores, propusemos que existe uma relação em formato de “J” entre níveis de exercício e risco de fibrilação atrial. Em outras palavras: elevar a atividade física até os níveis recomendados nas diretrizes está ligado a uma redução importante do risco de fibrilação atrial.
Mas, ao ultrapassar muito essas diretrizes - como fazer dez vezes o recomendado -, começamos a observar taxas mais altas de fibrilação atrial.
Vários estudos mostram que problemas cardíacos podem surgir em atletas após períodos longos e intensos de treino de endurance. Exames do coração de atletas de resistência também revelaram que alguns apresentam sinais de fibrose (cicatrização), um possível precursor de fibrilação atrial e de outras doenças cardíacas.
Por exemplo, uma meta-análise indicou que atletas tinham um risco quase quatro vezes maior de fibrilação atrial em comparação com não atletas. Essa análise incluiu pessoas sem sinais ou sintomas de outros problemas cardíacos.
Um ponto curioso é que atletas mais jovens exibiram risco maior de fibrilação atrial do que atletas mais velhos - algo que ainda precisa de mais investigação.
Homens e mulheres: perfis de risco diferentes
Homens e mulheres parecem apresentar perfis de risco distintos.
Em um estudo com 402.406 pessoas, homens que disseram fazer mais de dez vezes o volume semanal recomendado de atividade física tiveram um risco 12% maior de fibrilação atrial. Isso é aproximadamente equivalente a realizar sete horas por semana de exercício vigoroso (como correr ou pedalar em alta intensidade).
Já as mulheres que praticavam esse mesmo volume de atividade física não aparentaram ter risco aumentado de fibrilação atrial.
Uma hipótese para o menor risco em atletas mulheres, quando comparadas aos homens, é a tendência de elas apresentarem menos alterações estruturais e elétricas no coração em resposta ao exercício. O estrogénio, conhecido por ser “cardioprotetor”, pode estabilizar as adaptações cardíacas ao treino e também em repouso.
No conjunto, o risco de fibrilação atrial em atletas de endurance não parece depender apenas do volume de exercício, mas sim da combinação entre carga total e intensidade ao longo de muitos anos de treino.
Um exemplo é um estudo sueco com cerca de 52.000 esquiadores de cross-country: quem participou de um número maior de provas apresentou risco 30% mais alto de fibrilação atrial. Tempos de chegada mais rápidos também se associaram a um risco 20% maior.
O número de provas e o tempo final provavelmente refletem a carga e a intensidade do treino: competir mais exige maior volume de preparação, enquanto terminar mais rápido tende a requerer treinos mais intensos. Isso reforça que tanto quantidade quanto intensidade importam.
O que pode explicar o aumento do risco em atletas de endurance
Os mecanismos por trás dessa relação entre exercício e fibrilação atrial ainda não são totalmente compreendidos. É provável que sejam vários fatores atuando em conjunto.
Por exemplo, após muitos anos de exigências de treino muito elevadas, o stress imposto ao coração pode levar ao aumento dos átrios (câmaras do coração) e a uma maior tensão nas suas paredes. Isso pode favorecer a formação de fibrose.
Mesmo depois de uma única maratona de montanha, pesquisadores observaram picos curtos e frequentes de inflamação e um abrandamento transitório da condução elétrica nos átrios. Com o tempo, repetindo eventos e treinos, essas agressões cardíacas podem contribuir para o aumento do tamanho das câmaras e para a fibrose (remodelação cardíaca patológica), elevando o risco de fibrilação atrial.
Embora seja improvável que o corredor médio aumente seu risco de fibrilação atrial ao treinar para uma maratona, ainda assim é importante treinar com inteligência. Avaliar o volume total e a intensidade do treino - sobretudo se você treina muitas horas por semana - pode ajudar a reduzir o risco de stress cardíaco e de fibrilação atrial.
A fibrilação atrial pode ser tratada e controlada de forma eficaz. Por isso, reconhecer sintomas-chave como pulso irregular, palpitações ou falta de ar é essencial para receber o tratamento adequado.
Ben Buckley, professor sênior, Liverpool John Moores University; University of Liverpool
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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