Quando a pessoa está a sofrer com articulações rígidas e doloridas por causa da artrite, a última coisa que costuma querer é levantar e se movimentar.
Ainda assim, de forma talvez inesperada, manter uma rotina constante de atividade física pode ser a melhor alternativa - inclusive mais do que soluções temporárias, como anti-inflamatórios ou infiltrações de esteroides.
Atualmente, muitos especialistas defendem que a atividade física deve ser um tratamento de primeira linha para diminuir a dor e melhorar a mobilidade em quem tem osteoartrite, também conhecida como artrite da articulação.
Desde que o movimento não provoque dor ou desconforto em excesso, o exercício pode ajudar a resguardar as articulações do corpo contra futuras crises de inflamação.
No entanto, evidências emergentes nos Estados Unidos, na Europa e no Reino Unido indicam que a maioria dos pacientes com osteoartrite não está a ser encaminhada para a fisioterapia.
Em vez disso, alguns acabam por receber primeiro encaminhamento para cirurgia.
Exercício e fisioterapia na osteoartrite: por que isso importa
A fisioterapeuta Clodagh Toomey, da University of Limerick, na Irlanda, destacou em um texto de 2025 para a The Conversation por que isso é um problema.
"O melhor remédio não está em um frasco de comprimidos nem em um centro cirúrgico", escreveu Toomey.
"Ainda assim, em diferentes países e sistemas de saúde, pacientes demais deixam de ser orientados para a única terapia com eficácia comprovada para proteger as articulações e aliviar a dor: o exercício."
Médicos e pacientes podem evitar recomendações de exercício por receio de proteger uma articulação "danificada" contra um agravamento. Mas esse impulso se apoia numa visão ultrapassada sobre o que, de fato, causa a osteoartrite.
O que hoje se sabe sobre as causas da osteoartrite
Essa condição, caracterizada por dor e inflamação nas articulações, já foi entendida como resultado de "desgaste".
Hoje, porém, sabe-se que a deterioração gradual da articulação não acontece apenas por perda de cartilagem ou por uso excessivo. Em vez disso, envolve a articulação como um todo e processos sistêmicos do organismo que alimentam inflamação, dor e lesão.
Ao contrário de tratamentos farmacológicos, o movimento pode contribuir para fortalecer e proteger a articulação inteira - incluindo os ossos, ligamentos, músculos, cartilagem e nervos.
Também há a possibilidade de que o exercício diminua a inflamação sistêmica ou modifique estados metabólicos ou hormonais que impulsionam a osteoartrite, embora isso ainda precise de mais investigação.
Alguns estudos chegam a sugerir que, em casos graves de osteoartrite no joelho e no quadril, o exercício pode ser especialmente benéfico, desde que a dor e o desconforto sejam mantidos no mínimo.
Ainda assim, muitos trabalhos que avaliam o exercício como tratamento para osteoartrite são de curto prazo. Revisões maiores sobre resultados de longo prazo tendem a agrupar todas as formas de exercício, juntando atividade "supervisionada" por um fisioterapeuta e atividade "não supervisionada".
Segundo alguns especialistas, exercitar-se regularmente com base em um plano profissional pode ser mais eficaz para controlar os sintomas ao longo do tempo - e ainda evita efeitos colaterais de medicamentos e procedimentos cirúrgicos arriscados.
No longo prazo, para certos pacientes, cirurgias de remodelação óssea ou a cirurgia de substituição total da articulação podem funcionar melhor do que o exercício.
Mas esses procedimentos não são necessários para todas as pessoas com osteoartrite, e consultar um fisioterapeuta é significativamente menos arriscado, mais barato e menos invasivo.
"Se a osteoartrite causa dor e rigidez, você pode pensar que o exercício vai piorar os sintomas", explica uma página informativa no site do National Health Service (NHS), do Reino Unido.
"No entanto, o exercício regular - que mantém você ativo, aumenta a musculatura e fortalece as articulações - geralmente ajuda a melhorar os sintomas."
Quais tipos de exercício parecem ajudar mais
Ainda não se sabe com certeza qual tipo de exercício é o mais eficaz para osteoartrite.
Uma revisão de 217 ensaios clínicos randomizados, com mais de 15.000 participantes com osteoartrite de joelho, concluiu que o exercício aeróbico provavelmente gera as maiores melhorias na dor após 12 semanas.
Essa modalidade inclui caminhada em ritmo acelerado, natação ou ciclismo, e também foi associada a um grande aumento na função articular até 24 semanas depois.
Mesmo assim, são necessários mais estudos.
Em 2023, uma revisão sistemática de estudos clínicos observou que pessoas com osteoartrite de joelho tiveram benefícios com diversas atividades físicas, como ioga, tai chi, pilates, aeróbica e treino de resistência.
Em um texto recente para a The Conversation, o cientista do exercício Hunter Bennett e o fisioterapeuta Lewis Ingram, da Adelaide University, na Austrália, analisaram as evidências disponíveis sobre tratamentos para osteoartrite e compartilharam suas sugestões.
"O melhor tipo de exercício é aquele que é feito", concluíram.
"Se você gosta de ficar ao ar livre e caminhar, então essa vai ser uma ótima escolha, porque melhora todos os aspetos da sua saúde e também reduz a dor."
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