Infarto em mulheres, 'atípico' e a lacuna de género na cardiologia: o caso de Barbara Collura

Uma mulher chega ao pronto-socorro com falta de ar e suores. Ela sente uma dor nas costas, perto da omoplata, que se irradia pelo braço esquerdo.

Apesar disso, todos os exames dão resultados normais, e ela recebe alta para voltar para casa.

No dia seguinte, ela consulta um cardiologista. Ele observa que os sintomas podem estar relacionados à ansiedade.

Naquela noite, ela sofre um infarto.

A história de Barbara Collura e a lacuna de género na cardiologia

Esse é o relato de Barbara Collura - embaixadora da Fundação Coração da Família, nos Estados Unidos -, mas também espelha o destino de milhares de outras mulheres em diferentes países.

Embora Collura tenha acabado por receber o tratamento de que precisava, a lacuna de género no atendimento cardiológico continua a custar a vida de outras mulheres.

Em alguns países ricos, com sistemas de saúde robustos como o da Austrália, investigadores estimam que até 20 por cento das mortes de mulheres por infarto poderiam ser evitadas se essa lacuna de género fosse eliminada e todos os doentes fossem tratados da mesma forma.

Mas isso não acontece. Nos Estados Unidos, mulheres com menos de 55 anos têm 7 vezes mais probabilidade do que homens de serem mandadas para casa a partir do pronto-socorro sem a realização adequada de exames cardíacos.

Por que o rótulo “atípico” pode colocar mulheres em risco

Na fase de diagnóstico, uma única palavra pode aumentar o risco: atípico.

Há décadas, médicos classificam os sintomas de infarto em mulheres como “atípicos”, porque em alguns casos não se apresentam exatamente como nos homens.

Na prática, porém, não há nada de “atípico” em sinais que afetam metade da população. Além disso, o sintoma central é o mesmo, independentemente do género.

Estudos observacionais recentes e ensaios prospetivos indicam que mais de 90 por cento de mulheres e homens relatam dor no peito durante um infarto.

O que muda é que, com maior frequência, as mulheres também sentem ao mesmo tempo náusea, falta de ar, fadiga, dor na mandíbula ou dor entre as omoplatas - e essa combinação pode confundir a avaliação.

Quando um padrão de sinais é rotulado como “atípico”, um médico pode interpretar os indícios como “incomuns” ou como provavelmente não relacionados ao coração.

Só que tomar o corpo masculino como referência padrão para diagnóstico e cuidados pode ser fatal.

O cardiologista Stephen Nicholls, que dirige o Hospital do Coração de Victoria, na Austrália, é um dos muitos profissionais no mundo que defendem que o termo “atípico” já não faz sentido e deveria ser abandonado.

"Apesar da ampla divulgação da importância das doenças cardíacas em mulheres, ainda existe na comunidade a visão de que doença cardíaca é um problema apenas dos homens", disse Nicholls ao Alerta Científico.

Ainda assim, as doenças cardiovasculares são hoje a principal causa de morte entre mulheres nos Estados Unidos, e levam a um número de óbitos em mulheres semelhante ao observado em homens.

Mesmo assim, estudos mostram que, em comparação com homens, mulheres com sinais de infarto têm menor probabilidade de receber prescrição de aspirina, de ser reanimadas ou de ser transportadas de ambulância até ao hospital com luzes e sirene.

A desigualdade tem até um nome: síndrome de Yentl. O termo foi criado em 1991 pela cardiologista norte-americana Bernadine Healy, inspirando-se no título de um filme com Barbara Streisand.

Na história, a protagonista disfarça-se de homem para conseguir frequentar a escola e ter acesso à mesma educação que os colegas do sexo masculino.

Passadas mais de três décadas, a cardiologia ainda tenta superar a síndrome de Yentl e o modelo “masculino por defeito” aplicado ao infarto.

Muitas orientações atuais para infarto - incluindo recomendações sobre aspirina - baseiam-se em estudos antigos que recrutaram predominantemente homens.

Com frequência, fatores de risco que afetam especificamente as mulheres, como menopausa, síndrome do ovário metabólico poliendócrino (antes conhecida como PCOS) e condições relacionadas à gravidez, não entram nas avaliações clínicas de risco de infarto.

"Ainda temos muito trabalho a fazer para reduzir a carga e os desfechos da doença cardíaca para as mulheres na comunidade", disse Nicholls ao Alerta Científico.

Sintomas, mitos comuns e o que fazer diante da suspeita de infarto

Embora seja verdade que alguns sinais visíveis de infarto em mulheres possam diferir dos observados em homens, existe um ponto em comum essencial: dor no peito.

Na cultura popular, a dor no peito do infarto costuma ser retratada como esmagadora e incapacitante.

Mas a cardiologista Michelle O'Donaghue, do Hospital Brigham e das Mulheres, em Boston, e da Escola de Medicina de Harvard, afirma que é um equívoco comum pensar que todo infarto é dramático.

Por causa dessa perceção, muitas pessoas podem minimizar os próprios sintomas - ou não levá-los a sério - se não surgirem no formato estereotipado que imaginam.

"Na realidade, [infartos] costumam ser mais silenciosos e graduais, e é exatamente por isso que passam despercebidos", disse O'Donaghue ao Alerta Científico.

O'Donaghue afirma que as mulheres descrevem frequentemente a dor no peito como uma “pressão” surda ou pesada, que dura alguns minutos e depois diminui. E, tal como no caso de Barbara Collura, elas têm maior probabilidade de sofrer infarto durante o repouso ou o sono.

"Sabemos que as mulheres têm maior probabilidade de apresentar sintomas menos comuns, como náusea, falta de ar e dor na mandíbula ou no braço - sintomas que não sinalizam imediatamente 'infarto' para doentes ou clínicos", acrescentou O'Donaghue.

"As mulheres podem ter mais probabilidade do que os homens de descrever sintomas mais subtis ou difusos, que podem ser intermitentes e mais fáceis de ignorar."

Quando o infarto acontece, estudos indicam que, entre mulheres, há maior probabilidade de dor entre as omoplatas, náusea ou vómitos e falta de ar. Esses sinais rotulados como “atípicos” podem ajudar a explicar por que elas são mais frequentemente mal diagnosticadas ou recebem alta sem cuidados.

Como observa um estudo de 2020, médicos iniciam o diagnóstico reconhecendo de forma intuitiva sinais de infarto que lhes são familiares.

Quando esses sinais se combinam e formam padrões “únicos”, porém, o erro diagnóstico torna-se mais provável.

"Embora a maioria das pessoas, homens e mulheres, sinta dor no peito quando tem doença cardíaca, as mulheres têm maior probabilidade de apresentar sintomas adicionais ou alternativos, como falta de ar, náusea, fadiga, ansiedade e palpitações", explicou Nicholls.

"Isso certamente pode tornar o diagnóstico mais desafiador, mas há uma ênfase crescente nas diretrizes e na educação sobre a possível relevância desses sintomas."

Ainda que diretrizes mais recentes já reconheçam esses outros sinais de paragem cardíaca e estejam a afastar-se do termo “atípico”, a mudança tem sido lenta - e a mensagem ainda precisa de circular mais.

Barbara Collura só recebeu o diagnóstico na terceira ida ao médico, depois de já ter sofrido um infarto. A artéria dela estava 99 por cento obstruída.

Agora, como embaixadora da Fundação do Coração, Collura divulga a própria história com a esperança de poupar a vida de outras mulheres.

Para quem suspeita que esteja a ter um infarto, O'Donaghue recomenda que o doente confie no próprio instinto.

"Em especial, procure atendimento urgente para qualquer sintoma novo e sem explicação, incluindo desconforto no peito ou falta de ar que persiste ou que aparece e desaparece", disse ela ao Alerta Científico.

"É sempre melhor agir com cautela. Se você acha que pode estar a ter um infarto, nunca dirija até ao hospital - o melhor é sempre ligar para o 911."