Suplementos desportivos são quase impossíveis de ignorar para quem treina com frequência. Mesmo que você não tenha interesse, é comum ver cartazes na academia a favor dessas fórmulas ou ouvir amigos mais ligados a exercício quererem conversar sobre o assunto.
Com tanta informação desencontrada, decidir o que vale a pena tomar não é simples. A L-carnitina está entre os suplementos que mais geram debate: há indícios de que ela ajuda na recuperação muscular e pode melhorar o desempenho nos treinos, mas também existem estudos indicando que pode favorecer o desenvolvimento de doença cardiovascular.
Em um estudo recente, eu e os meus colegas observamos que talvez seja possível reduzir os efeitos negativos associados à L-carnitina ao consumi-la junto com romã.
O que é a L-carnitina e onde ela aparece
Antes de tudo, vale entender do que se trata a L-carnitina. O próprio organismo humano produz pequenas quantidades naturalmente - sobretudo nos rins, no fígado e no cérebro.
Quando a L-carnitina foi identificada em humanos pela primeira vez, em 1952, acreditava-se que fosse uma vitamina e ela chegou a ser chamada de vitamina BT. Depois de anos de investigação sobre esse composto, hoje a L-carnitina é vista como uma “quase vitamina”, porque, para a maioria das pessoas, o corpo consegue fabricar o suficiente por conta própria.
Ainda assim, a L-carnitina é vendida como suplemento alimentar. Além disso, alguns fabricantes a adicionam a bebidas energéticas e a certos pós de proteína para tentar aumentar o apelo dos seus produtos. Em geral, isso vem indicado de forma explícita no rótulo quando há L-carnitina - não é algo que as empresas costumem esconder.
A substância também aparece naturalmente em alguns alimentos, especialmente em carnes, e em quantidades mínimas em produtos lácteos. A L-carnitina não é fornecida aos animais de criação, mas está presente no tecido muscular. O composto foi encontrado em carne pela primeira vez em 1905. Por isso, o nome carnitina deriva do termo latino carnis, que significa "da carne".
Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina
A L-carnitina não é considerada inerentemente prejudicial. O problema, na verdade, está no que os microrganismos do intestino fazem com ela - e é aí que surgem os riscos associados.
Menos de 20% da L-carnitina ingerida em forma de suplemento é absorvida pelo corpo humano. A parte que não é absorvida segue pelo trato gastrointestinal e chega ao cólon, que abriga trilhões de micróbios, incluindo bactérias, vírus e fungos.
Quando os 80% restantes do suplemento atingem o cólon, esses microrganismos passam a utilizar o nutriente e produzem outra substância: a trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o organismo humano consegue absorver com eficiência - e é justamente daí que vêm os potenciais efeitos negativos ligados ao uso de suplementos de L-carnitina.
Depois que a TMA é absorvida, ela chega ao fígado pela corrente sanguínea. No fígado, a TMA é convertida em N-óxido de trimetilamina (TMAO). Pesquisas indicam que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doença cardiovascular.
Para ilustrar, um grupo de investigação da Cleveland Clinic, nos EUA, administrou a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina que também é transformado em TMA pela microbiota intestinal. Os pesquisadores observaram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.
Isso não significa que a L-carnitina seja “ruim” por si só - pelo contrário, trata-se de um nutriente útil. Quando é produzida pelo nosso próprio corpo (nos rins, no cérebro e no fígado), ela não passa pelo mesmo metabolismo da microbiota intestinal e não é convertida em TMAO. Além disso, o organismo absorve mais L-carnitina proveniente de carne do que a obtida por suplementos, o que tende a diminuir o risco, já que uma parcela menor acaba chegando ao cólon.
Intervenção alimentar pode reduzir os efeitos nocivos
No laboratório da minha equipa no Instituto Quadram, em Norwich, na Inglaterra, simulámos o que ocorre quando um suplemento de L-carnitina encontra os microrganismos do cólon. Alimentámos uma cultura de micróbios intestinais com L-carnitina e medimos a quantidade de TMA produzida.
Na etapa seguinte, oferecemos à cultura de micróbios intestinais a L-carnitina juntamente com um extrato de romã rico em polifenóis. Polifenóis são compostos de plantas com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e oferecer proteção contra doenças.
Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo chamado elagitaninos. Esse tipo de polifenol consegue chegar ao cólon quase totalmente intacto, o que facilita a interação com a microbiota intestinal. Quando medimos a TMA produzida pelos microrganismos no segundo experimento, vimos uma quantidade bem menor de TMA.
Em conjunto, os nossos testes em laboratório indicam que um extrato de romã rico em polifenóis pode diminuir a produção microbiana de TMA e, assim, neutralizar os efeitos potencialmente nocivos associados aos suplementos de L-carnitina.
Elagitaninos e outras fontes alimentares
Os nossos experimentos laboratoriais também mostraram que o extrato de romã reduz a produção de TMA. Além da romã, os elagitaninos aparecem em boas quantidades noutros frutos e oleaginosas, como framboesas e nozes.
Por isso, se você usa suplementos de L-carnitina, a nossa pesquisa sugere que pode ser uma boa estratégia incluir alimentos ricos em elagitaninos na dieta. Aumentar o consumo de frutas e oleaginosas tende a ser positivo para a saúde de qualquer forma, então acrescentá-las à alimentação provavelmente já trará benefícios.
Agora, o nosso grupo está a levar a investigação para além do laboratório. Estamos a testar, em participantes humanos, o quão eficaz é o extrato de romã para reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.
Este estudo deve indicar se tomar um suplemento de L-carnitina junto com um extrato de romã pode ser melhor do que tomar o suplemento sozinho.
Julia Haarhuis, doutoranda - Alimentação, Microbiomas e Saúde, Instituto Quadram
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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