O pinguim-de-olhos-amarelos (Megadyptes antipodes) vive há anos no limite: restam apenas algumas centenas de casais reprodutores. Quem trabalha com conservação consegue listar, um a um, os riscos mais conhecidos - predadores introduzidos, redes de pesca, mares cada vez mais quentes. Um vírus não fazia parte do conjunto inicial de ameaças.
A partir de 2019, a morte de filhotes associada a uma doença respiratória inédita empurrou a população da Nova Zelândia continental para ainda mais perto do colapso. O mesmo vírus aparece em pinguins de ilhas subantárticas remotas, mas lá os filhotes não adoeciam. A explicação, ao que tudo indica, vai além do agente infeccioso.
Três populações, não duas
O pinguim-de-olhos-amarelos, chamado de hoiho em te reo Māori, está entre os pinguins mais raros do planeta. No total, há menos de 3,000 indivíduos, e somente cerca de 115 casais reprodutores persistem na Nova Zelândia continental.
Por muito tempo, cientistas trataram esses animais como uma única população dividida em dois blocos: ao norte, as aves do continente; ao sul, as que se distribuem pelas ilhas subantárticas de Auckland e Campbell.
Para investigar se a doença atingia apenas “metade” do conjunto, a professora Jemma Geoghegan e colegas da University of Otago sequenciaram 249 genomas de pinguins-de-olhos-amarelos de toda a área de ocorrência da espécie. O retrato simples de dois grupos não se confirmou.
Uma separação muito mais antiga
Os pinguins do continente são geneticamente diferentes dos dois grupos insulares - e esses dois grupos também diferem entre si. Na prática, isso indica três populações separadas, com praticamente nenhum cruzamento entre elas.
E não se trata de uma divisão recente. A linhagem do norte se separou das populações do sul em algum ponto entre 5,000 e 16,000 anos atrás.
As aves de Campbell e da Ilha Enderby se diferenciaram mais tarde, porém muito antes de navegadores polinésios chegarem à Nova Zelândia por volta de 1,250 d.C.
Trabalhos anteriores, apoiados em um único marcador de DNA mitocondrial e em um registro fóssil escasso, sugeriam que os pinguins teriam chegado ao continente há apenas 500 anos. Os dados de genoma completo contam uma história bem diferente.
O vírus só mata alguns filhotes
Voltando aos filhotes que morrem: o agente envolvido foi batizado de yellow-eyed penguin gyrovirus (YPGV). Necropsias apontam pulmões encharcados, hemorragia e tecido imunológico reduzido.
O ponto crítico é que o vírus não está restrito aos animais do continente. Testes de PCR identificaram o YPGV em adultos e filhotes saudáveis nos três grupos. Então por que ele mata apenas filhotes do continente?
Varreduras genéticas encontraram um sinal específico. As aves do sul exibem padrões incomuns em regiões próximas a genes ligados à formação e ao funcionamento dos cílios - estruturas semelhantes a pelos que revestem o trato respiratório e ajudam a remover microrganismos inalados. Nessas mesmas regiões, os pinguins do continente apresentam um perfil diferente.
Marcas no genoma
Ao comparar geneticamente filhotes doentes e saudáveis, os pesquisadores destacaram genes específicos como suspeitos. O principal candidato foi a pericentrina, uma proteína que alguns vírus conseguem explorar para se deslocar em direção ao núcleo da célula.
Outro possível envolvido é uma proteína da qual diversos vírus dependem para se espalhar. Um terceiro gene está ligado ao disparo do “alarme” do organismo diante de uma infecção - e, quando esse alarme falha, a resposta pode atacar tecidos em vez de eliminar a ameaça.
Um estudo anterior havia descrito o vírus do pinguim apenas alguns anos atrás. Até agora, porém, ninguém sabia quais genes do próprio pinguim poderiam influenciar se um filhote sobreviveria. Com esta pesquisa, surgem vários alvos para investigação.
Trabalho conjunto com Ngāi Tahu
A pesquisa foi realizada em colaboração com Ngāi Tahu, o povo Indígena que exerce a guarda e a responsabilidade por esses pinguins na Nova Zelândia. A equipe propõe o reconhecimento formal de três subespécies, cada uma com um nome em Māori ligado à geografia de origem.
Esses nomes não são enfeite. Encarar os três grupos como uma única espécie orientou cinco décadas de políticas de conservação. Admitir três linhagens distintas, por sua vez, muda o quadro inteiro.
Dificuldades para planos de resgate
Há anos circula, de maneira discreta, a ideia de “resgate genético”: trazer aves das populações insulares mais saudáveis para cruzar com o grupo do continente, apostando que novos genes poderiam aumentar a sobrevivência.
As descobertas recentes tornam esse plano mais complexo. Os pinguins do continente seguem uma trajetória evolutiva própria há até 16,000 anos. Cruzá-los com aves das ilhas pode levar à depressão por cruzamento externo - quando os descendentes acabam menos aptos do que qualquer um dos pais.
Diante disso, qualquer intervenção precisa ser reavaliada com muito mais cuidado. Cruzar aves que evoluíram separadas por milhares de anos não é uma decisão trivial.
O que ainda falta aprender
Pela primeira vez, pesquisadores dispõem de genes candidatos concretos capazes de ajudar a explicar por que uma população de pinguins está morrendo em consequência de um vírus que suas aparentadas parecem tolerar.
Agora, estudos de laboratório podem verificar se essas vias de resposta imune se comportam de modo diferente entre aves do continente e das ilhas. Para veterinários que tratam filhotes doentes, isso abre novos pontos de intervenção.
A subespécie do continente tem cerca de 115 casais reprodutores restantes. Sem medidas, escreve a equipe, essa linhagem pode desaparecer em 20 anos. Dados genômicos, sozinhos, não vão salvá-la. Mas conservacionistas passam a entender com mais precisão o que, de fato, estão tentando preservar.
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