Há séculos, a humanidade procura maneiras de prolongar a vida. Os alquimistas nunca chegaram à pedra filosofal, mas a ciência vem mostrando de forma consistente que dá para viver mais ao comer menos - pelo menos em alguns animais de laboratório. A questão é: existe um caminho para aumentar a longevidade sem abrir mão do prazer de comer?
Uma possibilidade são compostos capazes de imitar, no organismo, os efeitos biológicos de uma dieta. Entre os chamados medicamentos que “imitam dieta”, dois nomes se destacam: a rapamicina e a metformina. Em um estudo recente, eu e meus colegas observámos que a rapamicina estende a vida de forma quase tão consistente quanto a restrição alimentar, enquanto a metformina não apresenta o mesmo padrão.
A restrição alimentar - isto é, comer menos - tornou-se o padrão-ouro para aumentar a longevidade desde um estudo de quase um século atrás, quando ratos de laboratório com menor consumo de alimento surpreenderam os investigadores ao viverem mais do que os animais bem alimentados.
Ao mesmo tempo, para muita gente, manter uma dieta de forma permanente é difícil e pouco prazeroso. Além disso, quando levada ao extremo, a restrição alimentar pode até prejudicar a saúde.
Por isso, quisemos entender se medicamentos que imitam a dieta poderiam oferecer os mesmos benefícios de comer menos, mas sem os efeitos indesejados.
Rapamicina e metformina: como estes fármacos “imitam” a restrição alimentar
A rapamicina foi identificada pela primeira vez, na década de 1970, em bactérias presentes no solo da Ilha de Páscoa. Hoje, profissionais de saúde utilizam a rapamicina para evitar a rejeição em transplantes de órgãos, já que se trata de um imunossupressor potente. O seu mecanismo envolve bloquear uma espécie de “interruptor” molecular que informa às células quando os nutrientes estão em abundância.
Já a metformina é um derivado sintético de um composto encontrado na lilás-francês (também conhecida como arruda-de-cabra) e é amplamente prescrita para controlar a glicemia no diabetes tipo 2. Como ambos os medicamentos participam das vias com que o corpo percebe nutrientes e energia, biólogos como nós esperávamos que eles pudessem reproduzir mecanismos acionados ao comer menos.
O que mostrou a análise de 167 estudos em oito espécies vertebradas
Para esclarecer isso, reunimos resultados de muitos trabalhos e procurámos padrões gerais. Examinámos cuidadosamente milhares de artigos científicos até chegar a 167 estudos, envolvendo oito espécies de vertebrados - de peixes a macacos - que traziam detalhes suficientes sobre sobrevivência e sobre como cada experimento foi conduzido.
Em seguida, colocámos lado a lado três estratégias de longevidade: restrição alimentar, uso de rapamicina e uso de metformina.
O resultado foi que comer menos continuou a ser a abordagem mais consistente para prolongar a vida em todos os animais avaliados, mas a rapamicina apareceu logo atrás, com desempenho muito próximo.
A metformina, por outro lado, não apresentou benefício claro. No caso da restrição alimentar, o efeito de extensão de vida foi semelhante em ambos os sexos, e não fez diferença se o plano alimentar consistia em porções menores ou em jejum intermitente.
Esse conjunto de evidências coloca a rapamicina entre as pistas mais promissoras para novas terapias antienvelhecimento. O envelhecimento pode não ser classificado como doença, mas é um fator de risco por trás de diversos problemas, do cancro à demência.
Se conseguirmos desacelerar esse processo subjacente, o ganho pode ser mais anos de vida com qualidade e custos de saúde menores, num mundo em que a população está a envelhecer.
Sinais iniciais animadores, mas ainda não chegámos lá
Apesar disso, há pontos importantes a considerar. Em primeiro lugar, identificámos uma variação considerável de um experimento para outro - e alguns estudos chegaram a indicar que comer menos ou tomar rapamicina reduziu a duração de vida.
Além disso, a maior parte das evidências vem de ratos e camundongos, que partilham muitos dos nossos genes, mas claramente não são idênticos a nós.
Por fim, a rapamicina pode causar efeitos colaterais, como suprimir a imunidade e a reprodução. Por isso, investigadores estão a testar doses mais baixas de rapamicina para verificar se é possível manter as vantagens minimizando os efeitos adversos.
Os sinais preliminares são encorajadores.
Num ensaio clínico em andamento com rapamicina em humanos, voluntários que receberam doses baixas e intermitentes apresentaram efeitos positivos em indicadores de saúde ao longo da vida. No caso da metformina, o estudo em humanos ainda está em curso, e os resultados são esperados para daqui a alguns anos.
Por enquanto, ninguém deveria correr ao médico a pedir uma receita de rapamicina para viver mais. Ainda assim, este fármaco - extraído de bactérias de solo pouco conhecidas - mostra que interferir em uma única via molecular pode ser suficiente para imitar os benefícios de comer menos.
O desafio, agora, é transformar essa descoberta em terapias que nos mantenham mais saudáveis por mais tempo, sem sacrificar a qualidade de vida - nem o prazer de, de vez em quando, comer uma fatia de bolo de chocolate.
Zahida Sultanova, investigadora de pós-doutorado, Escola de Ciências Biológicas, Universidade de Anglia Oriental
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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