Mudança climática: doença cardíaca relacionada ao calor pode aumentar 200% nos Estados Unidos até 2050

O calor do verão sempre foi sinónimo de risco. Em períodos de temperaturas extremas, a maioria das pessoas já reconhece as ameaças de desidratação e de exaustão.

Agora, porém, cientistas alertam para um perigo adicional e de grande escala: à medida que as temperaturas sobem, o coração humano passa a ser submetido a uma pressão considerável - e o cenário pode piorar muito nas próximas décadas.

Um estudo recente estima que a doença cardíaca relacionada ao calor pode aumentar 200 percent nos Estados Unidos continentais até 2050.

A equipa, formada por investigadores da Universidade Case Western Reserve, dos Hospitais Universitários e do Centro Médico VA Louis Stokes de Cleveland, afirma que a mudança climática está a consolidar-se como um tema central de saúde pública, com impacto desproporcional sobre comunidades mais vulneráveis.

Ondas de calor elevam os riscos cardiovasculares

Médicos observam há muito tempo que ondas de calor tendem a coincidir com um aumento de emergências cardiovasculares.

Entre os grupos mais expostos, destacam-se pessoas idosas e comunidades de baixa renda, muitas vezes por falta de sistemas de refrigeração fiáveis ou por barreiras no acesso a serviços de saúde.

Foi a partir dessas evidências clínicas que o novo trabalho avançou para projeções detalhadas, avaliando o risco de forma minuciosa - condado por condado - em todo o território dos Estados Unidos.

Regiões menos óbvias também entram na zona de risco

É comum imaginar que as áreas mais quentes do país sejam, automaticamente, as mais ameaçadas.

No entanto, os pesquisadores identificaram que o Noroeste do Pacífico, hoje, concentra uma das maiores cargas cardiovasculares associadas ao calor em todo o país.

Cidades como Seattle e Portland cresceram com base numa climatologia mais amena. Por isso, muitas residências não contam com ar-condicionado central, e a infraestrutura local não foi pensada para suportar períodos prolongados de calor extremo.

Com a tendência de aquecimento a continuar, essas regiões podem enfrentar dificuldades maiores porque a população e os serviços públicos permanecem relativamente menos preparados para ondas de calor perigosas.

Como o calor extremo sobrecarrega o coração

O calor extremo impõe um esforço relevante ao sistema cardiovascular.

Quando o corpo aquece em excesso, os vasos sanguíneos dilatam-se e o coração precisa trabalhar mais para ajudar a dissipar calor. Ao mesmo tempo, a desidratação pode tornar o sangue mais viscoso, elevando a probabilidade de formação de coágulos.

Em adultos jovens e saudáveis, essa sobrecarga pode ser tolerável. Já em pessoas idosas ou em quem tem doença cardíaca, os riscos tornam-se significativamente mais altos.

Mapeamento do risco por condado

Para estimar os impactos futuros, os autores integraram registos de doença cardíaca, modelos climáticos derivados de dados da NASA e informações populacionais do Departamento do Censo.

A análise em escala de condado evidenciou uma relação forte entre doença cardíaca relacionada ao calor e desigualdade económica.

O autor principal do estudo, Gokul Parameswaran, é pesquisador associado da Faculdade de Medicina da Universidade Case Western Reserve.

“Já sabíamos que o calor extremo podia desencadear ataques cardíacos e outros eventos cardiovasculares”, disse Parameswaran.

“Mas este estudo é o primeiro a mapear exatamente quão grave o problema pode ficar – condado por condado, em todos os EUA. Ele também destacou como estados com rendas familiares medianas mais baixas provavelmente enfrentarão uma carga maior de doença cardíaca relacionada ao calor.”

Comunidades do Sul devem ver os riscos subir

Segundo os pesquisadores, os estados do Sul podem registar alguns dos aumentos mais acentuados em doença cardiovascular associada ao calor.

A região já reúne taxas elevadas de doença cardíaca, um avanço rápido das temperaturas e numerosos condados com infraestrutura de saúde limitada.

Salil Deo, um dos autores seniores, afirmou que a escalada no Sul pode estar ligada a três fatores que se somam.

“A região já carrega uma das maiores cargas de doença cardíaca do país, enfrenta algumas das projeções de aumento de temperatura mais rápidas nos EUA e, atualmente, inclui muitos dos condados mais pobres do país, com a menor infraestrutura de saúde para lidar com a crise projetada”, disse Deo.

“A mudança climática não é apenas um tema ambiental – é uma crise de equidade em saúde, e priorizar comunidades vulneráveis precisa estar no centro de qualquer estratégia de mitigação do calor.”

Pessoas idosas enfrentam risco mais alto

O estudo também chama atenção para o efeito do envelhecimento da população dos Estados Unidos.

Pessoas idosas tendem a lidar pior com calor extremo, sobretudo quando convivem com doenças crónicas, como hipertensão ou doença cardíaca.

Os autores estimam que, apenas por mudanças demográficas, a carga cardiovascular relacionada ao calor pode crescer mais 34 percent até meados do século.

Soluções já disponíveis

Os pesquisadores ressaltam que há medidas de proteção que já podem ser aplicadas.

A ampliação de cobertura arbórea em áreas urbanas ajuda a reduzir a temperatura nos bairros. Centros de arrefecimento salvam vidas durante emergências de calor.

Além disso, apoio financeiro para ar-condicionado pode ser decisivo para que famílias de baixa renda permaneçam em segurança quando o clima se torna extremo.

De acordo com os autores, estas ações dependem mais de políticas públicas e investimento do que de novas tecnologias.

Uma ameaça nacional em expansão

Para a equipa, a mudança climática deixou de ser um problema ambiental distante. Os efeitos já se refletem na saúde pública em diversas partes do país.

“A mudança climática não é uma ameaça distante e abstrata”, disse Sanjay Rajagopalan, chefe de Medicina Cardiovascular no Instituto Harrington de Coração e Vasos dos Hospitais Universitários.

“É um perigo presente e crescente para os corações de todos os americanos, e vai atingir primeiro os mais vulneráveis entre nós.”

“As escolhas feitas hoje sobre emissões de gases de efeito estufa, planeamento urbano e políticas de saúde determinarão se dezenas de milhares de americanos viverão ou morrerão de doença cardíaca relacionada ao coração até 2050.”