Filhos de centenários: dieta, educação e longevidade em 20 anos de dados

Quando um dos seus pais passa dos 100 anos, é fácil cair numa conclusão tentadora: se existe um “segredo” para virar centenário, ele já estaria escrito nos seus genes. A alimentação até poderia ajudar um pouco, mas o essencial estaria definido.

Há cerca de 20 anos, porém, pesquisadores vêm acompanhando os filhos adultos de centenários para entender se a dieta participa desse ganho de longevidade.

O que esses descendentes comem, no fim, se mostrou fortemente ligado a um fator que muitos estudos sobre longevidade não conseguem captar bem.

Acompanhando os filhos de centenários

A análise foi conduzida em parceria por pesquisadores da Tufts University (Tufts) e da Boston University (BU). A primeira autora, Erfei Zhao, é pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Pesquisa em Nutrição Humana sobre Envelhecimento Jean Mayer, do USDA, na Tufts.

As informações vieram do Estudo de Centenários da Nova Inglaterra, mantido pela Boston University desde 1995. Ele continua sendo o maior estudo do mundo a acompanhar pessoas que chegam aos 100 anos - e também familiares que vêm depois.

A inclusão dos filhos adultos de centenários começou em 2005, numa época em que a maioria já estava na faixa dos 70 anos. Tentativas anteriores de reconstituir a dieta de toda a vida de alguém com 100 anos esbarraram no problema óbvio de memória.

Nesta etapa, a equipe avaliou a alimentação de 335 filhos de centenários e de 128 pessoas da mesma faixa etária sem histórico familiar de longevidade excepcional. Todos responderam a um questionário com 131 itens sobre a frequência com que consumiam alimentos específicos; as mulheres representaram pouco mais da metade da amostra, e a idade média ficou perto de 74 anos.

Medindo a dieta entre filhos de centenários

Antes deste artigo, ninguém havia medido de forma direta o que as pessoas desse grupo realmente comem. Os resultados indicaram que os filhos de centenários apresentaram um padrão alimentar modestamente melhor do que o de seus pares - e também superior às médias nacionais. Em termos gerais: mais peixe, mais frutas e verduras/legumes, menos açúcar adicionado e, de modo marcante, menos sódio.

Para isso, foram aplicadas quatro ferramentas de pontuação. Uma seguia as diretrizes alimentares federais; outra tinha foco na prevenção de doenças crônicas; a terceira foi a dieta MIND, baseada em um trabalho anterior sobre função cognitiva; e a quarta ponderava saúde individual em conjunto com sustentabilidade ambiental.

Em todas as quatro métricas, os filhos ficaram um pouco à frente. Em média, quem teve um pai ou uma mãe que chegou aos 100 anos mostrou hábitos alimentares ligeiramente mais saudáveis do que quem não vem de uma linhagem tão robusta.

As maiores diferenças apareceram no consumo de frutas, vegetais e frutos do mar. Ainda assim, os números absolutos ficaram longe do ideal: os dois grupos não atingiram metas de grãos integrais e laticínios, e o consumo de açúcar adicionado foi elevado em praticamente todo mundo.

Onde a alimentação ficou aquém

Feijão, lentilha, ervilha, tofu. O consumo de leguminosas ficou abaixo do recomendado tanto entre os filhos de centenários quanto entre seus pares; o mesmo ocorreu com a ingestão de grãos integrais.

Andres V. Ardisson Korat, pesquisador do centro de nutrição da Tufts e coautor do estudo, descreveu essa falha como um vazio generalizado na população, que atravessa faixas de renda e níveis de escolaridade. Independentemente do histórico familiar, poucos norte-americanos atingem essas metas.

Em outras palavras, o padrão alimentar mais associado à longevidade excepcional não é exatamente o que as pessoas com maior probabilidade de chegar a idades muito avançadas estão, de fato, consumindo. Esse descompasso, por si só, foi tratado no artigo como um achado.

A reviravolta da escolaridade

O desenho mais chamativo, no entanto, surgiu quando o grupo foi separado por escolaridade. Entre participantes com apenas diploma do ensino médio, os filhos de centenários apresentaram uma dieta claramente melhor do que a de seus pares.

Já entre pessoas com pós-graduação, essa diferença praticamente desapareceu. Os dois grupos se alimentavam bem, e a longevidade familiar deixou de ser o fator que os distinguia.

Isso desmonta a narrativa simples. A longevidade na família, sozinha, não determinou a qualidade da dieta - escolaridade e renda fizeram grande parte desse papel.

Segundo um artigo recente, a genética explica apenas cerca de metade do tempo que as pessoas vivem. O restante é mais difícil de medir. Pode passar pelo acesso a frutas e verduras/legumes frescos, ou por hábitos à mesa aprendidos antes mesmo de você ter idade para escolher.

Vinte anos de dados

Duas décadas de acompanhamento deixaram o perfil de saúde mais nítido. Os padrões alimentares observados quando as pessoas estavam na faixa dos 70 anos se alinharam com os desfechos 20 anos depois - um horizonte longo que a maioria dos estudos de dieta não consegue sustentar. As reduções de risco de doença chamaram atenção.

“Having now followed the offspring of centenarians for 20 years, we know that as a group they have experienced significantly lower risks of stroke, dementia, type 2 diabetes, and cardiovascular disease”, disse Paola Sebastiani, professora de medicina na Tufts School of Medicine e coautora do estudo.

Agora, a equipe tenta separar três fios. O efeito do alimento em si. O quanto vem de uma resistência herdada. E o que é transmitido por rotinas domésticas ao longo de toda a vida. Essa investigação ainda está em andamento.

Indo além dos genes

“Acho importante perceber que, embora se estime que a genética tenha influência na longevidade, um conjunto de fatores ambientais, em conjunto, tem uma influência muito maior”, afirmou Zhao.

Esses resultados sobre dieta não valem apenas para quem tem um histórico familiar excepcional. Consumir mais peixe, frutas e verduras/legumes e reduzir açúcar adicionado e sódio está associado a uma saúde melhor na velhice.

Ainda assim, o achado ligado à escolaridade evita qualquer conclusão fácil. Se domicílios de renda mais alta já comem melhor por causa de custo, exposição e hábito, aconselhar “comer mais leguminosas” ignora por que as leguminosas nunca entraram no carrinho.

Com isso, os pesquisadores passam a poder perguntar quais alimentos se conectam mais de perto às vantagens de saúde nessas famílias. A meta de longo prazo é comprimir a morbidade - empurrar os piores anos de saúde para o fim da vida, em vez de espalhá-los por décadas.