Estudo com 120.000 lares não encontra impacto na saúde de turbinas eólicas

Planeadores de energia encaram há anos a mesma cena em audiências públicas. Alguém se levanta para relatar sono interrompido e dores de cabeça e aponta para turbinas instaladas recentemente nas proximidades.

A preocupação é suficientemente séria para atrasar projetos e deixar reguladores em dúvida. O que tem sido mais difícil de demonstrar é se as turbinas de fato provocam esses sintomas.

Para testar isso com dados robustos, pesquisadores acompanharam mais de 120.000 lares nos Estados Unidos antes e depois de uma nova turbina começar a operar perto de casa. O resultado não seguiu o que as audiências públicas costumam sugerir.

Preocupações de saúde associadas às turbinas eólicas

Há décadas, relatos de doenças atribuídas a turbinas acompanham a energia eólica.

Entre os sintomas apontados estão distúrbios do sono, dores de cabeça, ansiedade, depressão - e até alegações de aumento nas taxas de suicídio. Alguns defensores chamam esse conjunto de queixas de síndrome das turbinas eólicas.

Uma parte do receio está ligada ao infrassom - som de baixa frequência abaixo do que as pessoas normalmente conseguem ouvir.

Trabalhos experimentais mais antigos tiveram dificuldade em conectar essas vibrações a doença física. Ainda assim, a pergunta continuou reaparecendo em comunidades que avaliam novos projetos.

Foi nesse contexto que uma equipe liderada por Osea Giuntella, professor associado de economia na University of Pittsburgh, decidiu confrontar as alegações com evidências quantitativas.

Acompanhando 120.000 lares

Os pesquisadores partiram do U.S. Wind Turbine Database, que registra cerca de 75.000 turbinas no país.

Em seguida, cruzaram esse mapa com uma pesquisa nacional que acompanhou mais de 120.000 lares entre 2011 e 2023.

Os registros de compras em lojas acrescentaram uma camada adicional. Se moradores próximos a novas turbinas estivessem sofrendo, a expectativa era observar um aumento nas compras de analgésicos, auxiliares do sono ou outros medicamentos vendidos sem receita.

Os comprovantes ajudaram a captar essas mudanças e, ao mesmo tempo, preencher uma lacuna deixada por estudos anteriores.

Afinal, respostas de questionários podem refletir aquilo em que as pessoas já acreditam; histórico de compras, por outro lado, é mais difícil de influenciar.

E ensaios pequenos em laboratório, com sons simulados de turbinas, têm alcance limitado.

Como era a vida antes das turbinas eólicas

O desenho do estudo foi simples: comparar os mesmos lares antes de existir uma turbina por perto e depois que ela entrou em operação.

Se a exposição causasse dano real, os sintomas e as compras de medicamentos deveriam aumentar após a instalação.

Ao comparar cada lar com sua própria condição anterior, a análise reduz a influência de fatores de fundo como idade, renda e saúde de base.

Isso torna a abordagem mais forte do que contrastar vizinhos de turbinas com lares não relacionados em outras regiões.

O estudo avaliou dores de cabeça, depressão, ansiedade, problemas de sono e a compra de medicamentos vendidos sem receita.

Em vez de mirar apenas um sintoma, o objetivo foi detectar qualquer padrão dentro do conjunto mais amplo de queixas.

Nenhuma grande mudança de saúde com turbinas eólicas

Nada apareceu. Não houve aumento moderado a grande de dores de cabeça, nem disparada na compra de auxiliares do sono.

A equipe não identificou efeitos adversos detectáveis de morar perto de turbinas nas distâncias vividas pela maioria dos lares americanos.

Também não foi um resultado por falta de dados. Acompanhando mais de 120.000 lares por mais de uma década, a análise teve poder estatístico suficiente para que efeitos relevantes provavelmente surgissem. Eles não surgiram.

“Embora as preocupações com turbinas eólicas frequentemente recebam atenção, as evidências mostram que não há impactos significativos na saúde em níveis típicos de exposição”, disse Giuntella.

Separando incômodo de doença

A equipe, porém, evitou excluir uma possibilidade por completo. O ruído incômodo - o som das pás cortando o ar - existe, e a análise não conseguiu descartar efeitos pequenos em pessoas que o escutam muito de perto.

Ainda assim, incômodo não é doença. Pesquisas anteriores associaram o desconforto com turbinas mais a atitudes, pistas visuais e ao fato de a pessoa se beneficiar economicamente de um projeto do que aos níveis acústicos em si.

Esse padrão combina com o efeito nocebo - a tendência de a expectativa de dano produzir sintomas reais.

Se isso explica ou não as reclamações sobre turbinas, os dados não permitem afirmar; mas a compatibilidade é grande o bastante para merecer ser levada a sério.

Um tipo diferente de evidência

A maioria dos estudos anteriores sobre turbinas e saúde se encaixava em duas categorias: experimentos curtos em laboratórios de som ou pesquisas que capturam um único momento no tempo.

Nenhum dos dois acompanhava lares reais atravessando a experiência de passar a viver perto de um projeto recém-instalado.

Nesta análise, as mesmas famílias foram seguidas durante essa transição. Cada nova instalação funcionou como o marco inicial, e os dados registraram o que ocorreu depois.

Isso aproxima os achados de uma relação causal com mais força do que trabalhos anteriores nessa escala. Até este artigo, a pergunta não havia sido testada com esse tamanho populacional. Antes, as conclusões dependiam de estudos de laboratório.

O que isso muda

O estudo agora oferece um padrão claro de antes e depois.

Em mais de 120.000 lares nos Estados Unidos acompanhados por mais de uma década, morar perto de turbinas eólicas não se associou a dano moderado a grande na saúde física ou mental.

A oposição local a projetos eólicos frequentemente se apoia em preocupações que este trabalho põe em xeque. Licenciamentos podem ficar parados por anos por alegações de dores de cabeça ou perda de sono que, em escala, não apareceram nos dados.

A expansão de energia renovável depende, em parte, de as comunidades vizinhas confiarem na tecnologia.

Autoridades que respondem às preocupações do público passam a ter evidências mais fortes para embasar decisões, e pesquisadores podem avançar além de revisitar repetidamente a mesma questão básica de segurança.

O som audível de uma turbina existe, assim como a irritação de alguns vizinhos. Mas o medo mais amplo - de que as máquinas prejudiquem quem vive perto delas - não foi sustentado pelos dados.