Idade do cérebro pode prever a longevidade, sugere estudo de Stanford

Aniversários são comemorados sempre na mesma data, ano após ano - mas isso não significa que todo o corpo esteja a envelhecer no mesmo ritmo. Um novo trabalho científico sugere que a idade do cérebro pode ser um indicador particularmente forte da expectativa de vida.

A análise foi conduzida por uma equipa da Universidade de Stanford, que aplicou uma técnica de exame sanguíneo a registos de 44,498 pessoas presentes numa base britânica de pesquisa em saúde, com idades entre 40 e 70 anos. A partir do sangue, os investigadores calcularam uma estimativa de idade biológica para 11 órgãos considerados-chave no organismo, incluindo o cérebro.

Como o estudo calculou a idade biológica dos órgãos

O teste sanguíneo usado no estudo baseia-se na medição de níveis de proteínas e na associação dessas proteínas aos órgãos que as produzem. Com cálculos complexos, isso permite inferir o quão bem cada órgão está a funcionar - como se estivesse a trabalhar como um carro desportivo novo e “turbinado” ou, ao contrário, como um veículo velho e deteriorado, prestes a parar de vez.

Depois de estimadas, essas “idades” dos órgãos foram comparadas com os registos de saúde dos participantes ao longo de até 17 anos. De modo geral, quanto mais órgãos “envelhecidos” alguém apresentava, maior era o risco de morrer durante o período de acompanhamento.

Também de forma previsível, quanto mais velho parecia um órgão - isto é, quanto mais sinais de desgaste as proteínas sugeriam - maiores eram as probabilidades de surgirem doenças nesse mesmo órgão. E, à medida que aumentava o número de órgãos classificados como “idosos”, cresciam também as chances de doença e de morte precoce.

Idade do cérebro e longevidade: o indicador que mais se destacou

Se fosse preciso escolher um único órgão como melhor representante desse risco global, o destaque seria o cérebro: os dados indicaram que pessoas com um cérebro biologicamente mais jovem, em média, viviam mais.

"O cérebro é o guardião da longevidade", afirma o neurocientista Tony Wyss-Coray, da Universidade de Stanford.

"Se você tem um cérebro velho, há uma probabilidade maior de mortalidade. Se você tem um cérebro jovem, provavelmente vai viver mais."

Entre todos os números, as estatísticas relacionadas ao cérebro foram as que mais chamaram a atenção. Os participantes com cérebros "extremamente envelhecidos" (no top 7 percent em termos de maior idade) tiveram quase o dobro de probabilidade de morrer ao longo de um período de 15 anos, em comparação com aqueles cuja idade biológica cerebral era mais compatível com a idade cronológica.

Já os participantes com cérebros "extremamente jovens" apresentaram um risco 40 percent menor de morrer dentro do período do estudo.

Ligações com Alzheimer e outros fatores que influenciam o envelhecimento cerebral

O estudo também encontrou outras associações relevantes. A doença de Alzheimer foi cerca de 3.1 vezes mais provável em cérebros extremamente envelhecidos do que em cérebros com envelhecimento considerado normal. No sentido oposto, cérebros extremamente jovens tiveram 74 percent menos probabilidade de desenvolver Alzheimer do que aqueles mais próximos da idade cronológica.

É sabido que muitos fatores se combinam para aumentar ou reduzir as probabilidades de morrer ou de desenvolver doenças. E trabalhos anteriores já indicaram que pobreza, obesidade e atividade física podem influenciar o envelhecimento do cérebro.

Ainda assim, o envelhecimento cerebral é apenas uma das variáveis associadas ao tempo de vida. Desde o cuidado ao atravessar uma rua até os hábitos alimentares, uma série de elementos se soma para determinar por quanto tempo alguém vai viver - por isso, não dá para afirmar que o envelhecimento do cérebro seja a causa direta aqui. Além disso, é provável que exista uma via de mão dupla, na qual as próprias doenças também acelerem o envelhecimento dos órgãos.

Mesmo com essas ressalvas, entender quais variáveis tendem a fazer mais diferença - e montar um retrato o mais completo possível dos fatores que contribuem para doença e mortalidade - é essencial para aumentar as chances de envelhecer com saúde.

"Essa abordagem pode levar a experimentos em humanos que testem novas intervenções de longevidade pelos efeitos delas sobre as idades biológicas de órgãos individuais em pessoas individuais", diz Wyss-Coray.

"O custo vai diminuir à medida que focarmos em menos órgãos-chave, como cérebro, coração e sistema imunológico, para obter mais resolução e ligações mais fortes com doenças específicas."

A pesquisa foi publicada na revista Nature Medicine.