Chá, café e osteoporose: estudo de 10 anos com 9.704 mulheres mais velhas

Os hábitos mais citados para proteger mulheres mais velhas da osteoporose costumam ser previsíveis: suplementação de cálcio, vitamina D e exercícios com impacto e carga. Chá e café normalmente ficam de fora - a xícara da manhã é vista como conforto, não como cuidado de saúde.

Um acompanhamento de 10 anos com quase 10.000 mulheres americanas mais velhas indica que os ossos podem “pensar” diferente. Ao final do período, quem bebia chá apresentava quadris mensuravelmente mais densos, enquanto o consumo elevado de café apontava na direção oposta.

Chá, café e osteoporose

A osteoporose está entre as condições mais frequentes da velhice. Como o organismo não consegue repor o osso antigo na mesma velocidade em que ele é degradado, o esqueleto fica mais frágil e a recuperação de fraturas tende a ser lenta. Uma em cada três mulheres com mais de 50 anos receberá esse diagnóstico.

Após a menopausa, a perda óssea se acelera: com a queda do estrogénio, o “turnover” ósseo - o processo em que osso velho é reabsorvido e substituído - passa a acontecer mais depressa. A reposição não acompanha o ritmo e, ano após ano, essa diferença se acumula; no fim dos 60 anos, até fatores discretos de densidade óssea começam a fazer diferença.

É justamente nessa margem que a pesquisa em nutrição insiste em investigar. Uma bebida diária que altere silenciosamente esse equilíbrio pode, ao longo de décadas, modificar o risco de fraturas - mesmo que isso não salte aos olhos num exame clínico isolado.

Uma década de dados

O estudo foi conduzido por investigadores da Universidade Flinders, em Adelaide, na Austrália. O epidemiologista Enwu Liu liderou a análise, utilizando dados do Estudo de Fraturas Osteoporóticas, uma coorte que acompanhou mulheres americanas mais velhas durante duas décadas.

Nesta análise, foram incluídas 9.704 participantes com 65 anos ou mais. Em quatro visitas clínicas ao longo de cerca de 10 anos, todas responderam às mesmas perguntas sobre consumo de bebidas. A densidade óssea foi medida com dois feixes de raio X de baixa dose no quadril e no colo do fémur - um curto segmento do osso da coxa localizado logo acima da articulação do quadril.

Até então, não havia um trabalho que combinasse, nas mesmas mulheres, medições repetidas de consumo de ambas as bebidas e de densidade óssea ao longo de uma década. Estudos anteriores, em geral, dependiam de um único questionário e de uma única densitometria por participante.

Onde o chá ajudou

Ao longo dos 10 anos, as mulheres que bebiam chá terminaram com densidade óssea total do quadril ligeiramente maior do que as não consumidoras. Em média, a diferença foi de cerca de 0.003 gramas por centímetro quadrado - mínima no nível individual, mas relevante quando se fala de milhares de pessoas.

“Mesmo pequenas melhorias na densidade óssea podem traduzir-se em menos fraturas em grandes grupos”, afirmou Liu. O sinal positivo apareceu com mais força em mulheres com excesso de peso, e as consumidoras de chá com obesidade apresentaram os ganhos mais claros entre os subgrupos.

O que esta análise não consegue determinar é qual tipo de chá teve maior impacto: verde, preto ou oolong. Os questionários incluíam chá comum e chá gelado, mas não contemplavam chás de ervas nem versões descafeinadas.

Os sinais mistos do café

No caso do café, a interpretação foi menos direta. Considerando todas as participantes em conjunto, o consumo diário não mostrou um efeito nítido na densidade óssea do quadril ou do colo do fémur - um resultado tranquilizador para as milhões de mulheres mais velhas que mantêm esse hábito.

Porém, no extremo superior de consumo, o cenário mudou. As mulheres que bebiam mais de cinco xícaras por dia tenderam a apresentar densidade óssea menor do que as consumidoras leves, alinhando-se a uma revisão anterior que associou a ingestão elevada de cafeína a ossos mais fracos em idosos.

O mecanismo ainda não está completamente esclarecido, embora exista, há muito tempo, a hipótese de que grandes quantidades de cafeína prejudiquem o balanço de cálcio - o corpo eliminaria mais do que absorve. A maioria das pessoas não chega a cinco xícaras; para quem se mantém em uma ou duas por dia, os dados não indicaram motivo de preocupação.

Quando os hábitos se combinam

A leitura dos resultados mudou quando as participantes foram separadas conforme o uso de álcool ao longo da vida. Entre mulheres que bebiam café e que também consumiram álcool em excesso durante anos, houve perda óssea mensurável no colo do fémur; já entre as consumidoras leves de álcool, não surgiu esse efeito associado ao café.

Isoladamente, cada comportamento parecia inofensivo, mas em conjunto a combinação apontou para dano mensurável. Esse tipo de interação pode passar despercebido em estudos tradicionais, nos quais álcool e café costumam ser analisados separadamente.

Em outras palavras, uma rotina com quantidades generosas de ambos pode trazer um custo que não aparece quando se observa cada hábito sozinho. Do lado do chá, o padrão foi o inverso: mulheres com maior peso corporal pareceram beneficiar-se mais de uma xícara diária do que o restante da coorte.

O que há dentro da xícara

A vantagem associada ao chá pode estar ligada às catequinas - um grupo de compostos vegetais presentes em folhas de chá verde, preto e oolong. Experimentos de laboratório sugerem que pelo menos um desses compostos consegue estimular as células que formam osso e, ao mesmo tempo, reduzir a atividade das células responsáveis por reabsorvê-lo.

Já a cafeína parece atuar no sentido contrário. Em estudos laboratoriais, ela dá sinais de bloquear a adenosina - um mensageiro químico que normalmente contribui para a formação óssea - e também pode interferir na forma como a vitamina D sinaliza para as células formadoras de osso.

Ainda se debate, no entanto, se esses achados laboratoriais se traduzem em perda óssea real num consumidor típico de café.

Considerados em conjunto, os resultados sugerem que as catequinas estão a desempenhar algum papel útil nos ossos de mulheres pós-menopausa, enquanto a cafeína aparece ligada a menor densidade óssea sobretudo em doses altas ou quando combinada com consumo pesado de álcool.

Próximos passos da pesquisa

O efeito do chá em qualquer osso individual é de facto muito pequeno - três milésimos de grama por centímetro quadrado - e não seria suficiente, por si só, para mudar um diagnóstico de osteoporose. Os autores reconhecem essa limitação.

No nível populacional, porém, a conta muda. Com uma em cada três mulheres mais velhas a caminho do diagnóstico, um aumento discreto na média da densidade óssea poderia significar milhares de fraturas a menos a cada ano.

A análise também não permite afirmar se o padrão se repete para além de uma coorte predominantemente de mulheres americanas brancas. A biologia óssea, a alimentação e as preferências por bebidas variam entre populações, e o passo seguinte é repetir o estudo em grupos mais diversos.

“Nossos resultados não significam que você precise parar de beber café ou começar a beber chá aos litros”, disse Liu. Uma xícara por dia pode entrar na lista curta de hábitos que apoiam a saúde óssea com o envelhecimento, ao lado de cálcio, vitamina D e exercício.