Aumento de parasitas em salmão rosa e salmão chum enlatados ao longo de quatro décadas

Descobertas recentes apontaram um aumento na quantidade de parasitas em salmão rosa e salmão chum enlatados, registrado ao longo de quatro décadas.

Embora seja uma constatação desagradável, o achado pode indicar que partes da teia alimentar do oceano estão voltando a se conectar.

Latas arquivadas revelam tendências

Ao examinar 178 latas arquivadas, pesquisadores encontraram um registro que levantamentos comuns de peixes não haviam detectado: 372 vermes mortos preservados na carne do salmão.

Desmontando e separando o tecido já conservado, Natalie Mastick, ecóloga de parasitas, associou esses vermes a décadas de mudanças na exposição, em um trabalho ligado à University of Washington (UW), em Seattle.

O padrão apareceu em duas das quatro espécies de salmão analisadas, enquanto o salmão coho e o salmão sockeye não exibiram alterações nítidas.

Essa evidência incomum sugere recuperação em algumas rotas do oceano, mas não em todos os caminhos percorridos pelos salmões.

Parasitas refletem ecossistemas

A análise revelou vermes anisakídeos, pequenos nematódeos (vermes redondos) que usam peixes e mamíferos marinhos como hospedeiros. Ainda assim, para se manterem, esses parasitas dependem de mais de um hospedeiro.

O ciclo começa na água do mar, segue para animais pequenos como o krill e, depois, chega aos peixes que se alimentam de presas infectadas.

“Anisakids have a complex life cycle that requires many types of hosts,” disse Mastick.

Quando algum animal indispensável sai dessa sequência, o verme perde um elo e a abundância pode diminuir.

Pistas vindas das conexões marinhas

Teias alimentares marinhas saudáveis são redes de relações de alimentação entre seres do oceano. Elas conseguem sustentar parasitas porque há hospedeiros em quantidade suficiente para a cadeia continuar funcionando.

No caso dos anisakídeos, a sobrevivência depende de que a presa infectada seja consumida repetidas vezes, até que um mamífero marinho feche o ciclo.

Por essa mesma razão, a contagem tende a aumentar quando existem hospedeiros suficientes para manter a cadeia íntegra.

O salmão enlatado acrescenta uma pista local a esse cenário - mas apenas para as espécies de salmão em que os números de fato cresceram.

Segurança de frutos do mar processados

O aquecimento do processo de enlatamento matou os vermes nesses salmões, de modo que os filés arquivados não indicaram um novo risco para quem consome peixe enlatado.

Já peixes crus ou malcozidos ainda podem carregar larvas vivas capazes de causar anisaquíase, doença em que vermes se fixam no interior do trato gastrointestinal.

Os sintomas podem incluir dor abdominal, náusea, vômitos, diarreia, febre leve e, em casos raros, reações alérgicas em algumas pessoas.

Cozinhar frutos do mar até 63 °C, ou congelar o peixe de forma adequada, elimina os parasitas antes que eles consigam invadir o tecido.

Padrões variam conforme a espécie

O salmão chum e o salmão rosa apresentaram o aumento mais evidente, o que sugere que dieta e/ou habitat podem expô-los de modo diferente.

Indivíduos jovens de salmão rosa e de salmão chum frequentemente se alimentam perto da costa, onde focas, leões-marinhos e baleias podem liberar ovos de parasitas na água.

O salmão coho e o salmão sockeye permaneceram estáveis, possivelmente porque suas escolhas de presas - ou as espécies de parasitas envolvidas - não mudaram da mesma maneira.

Hospedeiros finais impulsionam os ciclos dos parasitas

Mamíferos marinhos ocupam o fim da rota dos anisakídeos, já que os vermes adultos se reproduzem no intestino desses animais.

Em 1972, foi aprovado nos Estados Unidos o Marine Mammal Protection Act. A lei passou a proteger esses animais e reduziu a interferência humana sobre baleias, golfinhos, focas e leões-marinhos.

Com mais hospedeiros disponíveis, os vermes têm mais oportunidades de se reproduzir, e assim o salmão pode acabar ingerindo mais larvas por meio das presas.

Por isso, a recuperação pode deixar os frutos do mar com aparência “menos limpa”, ao mesmo tempo em que revela uma rede viva mais ampla por trás da captura.

Oceanos mais quentes influenciam os parasitas

O aquecimento da água do mar também pode favorecer o desenvolvimento mais rápido de algumas fases dos anisakídeos, embora temperaturas mais altas possam prejudicar outros hospedeiros.

Mudanças de temperatura podem alterar onde pequenas presas à deriva, peixes e mamíferos marinhos se alimentam, o que diminuiu a chance de presas infectadas encontrarem salmões.

Uma refrigeração melhor nas embarcações de pesca provavelmente reduziu o movimento dos vermes após a captura, mas o estudo não observou um efeito claro desse resfriamento.

Esse detalhe reforça que o aumento das contagens dificilmente se explicaria por práticas mais recentes de manuseio.

Valor de dados arquivados

Achar amostras antigas e confiáveis de salmão é raro, porque o peixe geralmente é consumido, vendido ou descartado, em vez de ser guardado para fins científicos.

“Temos que really open our minds and get creative about what can act as an ecological data source,” disse Mastick.

As latas se preservaram porque a Seafood Products Association, um grupo comercial de Seattle, manteve o material para checagens de qualidade antes de compartilhá-lo com cientistas da UW.

Sardinhas, atum ou outros frutos do mar arquivados também podem expor mudanças que levantamentos de campo rotineiros não conseguiram registrar a tempo.

Interpretando evidências incompletas

Latas antigas não respondem a todas as perguntas, pois o calor destruiu características internas necessárias para identificar cada espécie de verme.

Os pesquisadores confirmaram 127 de 372 vermes como anisakídeos e, em seguida, trataram o restante como anisakídeos prováveis, já que todos os exemplares identificáveis correspondiam a esse grupo.

Uma lata de salmão chum de 2019 continha 115 vermes, tornando a tendência mais sensível a uma única amostra.

Mesmo com essas limitações, a tendência no salmão rosa permaneceu mais clara, e as latas ainda registraram uma mudança que nenhum acompanhamento rotineiro havia documentado.

Compensações na saúde do oceano

Quarenta anos de salmão enlatado transformaram vermes mortos em evidência de recuperação do oceano, deixando rastros estranhos - e mensuráveis - nos alimentos.

O próximo passo é analisar mais registros históricos, permitindo que cientistas diferenciem uma recuperação saudável de um estresse prejudicial e reduzam riscos para salmões, mamíferos marinhos e consumidores de frutos do mar.