Como o sono pode ajudar a entender o zumbido

Cerca de 15% da população mundial convive com zumbido, uma condição em que a pessoa escuta um som (como apitos ou chiados) sem que exista uma fonte externa. Com frequência, o zumbido aparece associado à perda auditiva.

Além de ser incômodo para quem sofre com ele, o zumbido também pode afetar seriamente a saúde mental, muitas vezes desencadeando stresse ou depressão. Isso tende a ser ainda mais marcante em pacientes que convivem com o problema por meses ou anos.

Hoje, não existe cura para o zumbido. Por isso, encontrar formas melhores de o gerir ou tratar poderia beneficiar muitos milhões de pessoas em todo o mundo.

Por que o sono pode ajudar a explicar o zumbido

Uma linha de investigação que pode ajudar a compreender melhor o zumbido é o sono - e há vários motivos para isso.

O primeiro é que o zumbido é uma perceção fantasma. Trata-se de quando a atividade do cérebro nos faz ver, ouvir ou cheirar coisas que não existem. A maior parte das pessoas só vivencia perceções fantasmas quando está a dormir.

Já quem tem zumbido ouve sons fantasmas enquanto está acordado.

O segundo motivo é que o zumbido modifica a atividade cerebral: certas regiões do cérebro (incluindo as ligadas à audição) podem ficar mais ativas do que deveriam. Isso também pode ajudar a explicar como surgem as perceções fantasmas. Ao dormir, a atividade nessas mesmas áreas também se altera.

Na nossa revisão recente de investigação, identificámos alguns mecanismos cerebrais que estão por trás tanto do zumbido quanto do sono. Compreender melhor esses mecanismos - e a forma como os dois se conectam - pode, um dia, ajudar a encontrar maneiras de gerir e tratar o zumbido.

Sono e zumbido

Quando adormecemos, o corpo passa por várias fases do sono. Uma das etapas mais importantes é o sono de ondas lentas (também chamado de sono profundo), considerado a fase mais reparadora.

O que acontece no sono de ondas lentas

Durante o sono de ondas lentas, a atividade cerebral percorre diferentes regiões do cérebro em "ondas" características, ativando grandes áreas em conjunto (como as envolvidas na memória e no processamento de sons) antes de avançar para outras.

Acredita-se que essa fase permita que os neurónios do cérebro (células especializadas que enviam e recebem informação) se recuperem do desgaste do dia a dia, ao mesmo tempo em que contribui para a sensação de descanso. Também se considera que ela seja importante para a memória.

Nem todas as regiões cerebrais apresentam o mesmo nível de atividade de ondas lentas. Ela é mais intensa nas áreas que usamos mais quando estamos acordados, como as importantes para funções motoras e visão.

Porém, em alguns casos, certas regiões do cérebro podem ficar excessivamente ativas durante o sono de ondas lentas - como ocorre em distúrbios do sono, por exemplo o sonambulismo.

Como o zumbido pode perturbar o sono

Algo semelhante pode acontecer com pessoas com zumbido. A nossa hipótese é que regiões hiperativas do cérebro possam manter-se "acordadas" num cérebro que, de resto, está a dormir. Isso ajudaria a explicar por que muitas pessoas com zumbido relatam sono perturbado e terrores noturnos com mais frequência do que quem não tem zumbido.

Pessoas com zumbido também passam mais tempo em sono leve. Em termos simples, acreditamos que o zumbido impede o cérebro de produzir a atividade de ondas lentas necessária para um sono profundo, levando a um sono mais superficial e interrompido.

Ainda assim, embora em média pessoas com zumbido tenham menos sono profundo do que pessoas sem zumbido, a investigação que analisámos na nossa revisão indica que uma parte do sono profundo quase não é afetada pelo problema. Isso pode ocorrer porque a atividade cerebral do sono mais profundo, na verdade, suprime o zumbido.

Por que o zumbido pode diminuir durante o sono profundo

Há algumas maneiras pelas quais o cérebro pode suprimir o zumbido durante o sono profundo. A primeira envolve os neurónios. Após um longo período de vigília, acredita-se que os neurónios do cérebro mudem para um modo de atividade de ondas lentas para se recuperar. Quanto mais neurónios entram nesse modo em conjunto, mais forte se torna o impulso para que o restante do cérebro os acompanhe.

Sabemos que o impulso para dormir pode ficar tão intenso que, com o tempo, os neurónios acabam por entrar em modo de atividade de ondas lentas. E, como isso se aplica especialmente às regiões que ficam hiperativas quando estamos acordados, pensamos que o zumbido pode ser suprimido como consequência desse processo.

Também se demonstrou que a atividade de ondas lentas interfere na comunicação entre áreas do cérebro. No sono mais profundo, quando essa atividade é mais forte, isso pode impedir que regiões hiperativas perturbem outras áreas e interrompam o sono.

Isso ajudaria a explicar por que pessoas com zumbido ainda conseguem entrar em sono profundo - e por que o zumbido pode ser suprimido nesse período.

O sono também tem um papel importante no fortalecimento da memória, ao favorecer alterações nas conexões entre neurónios. Acreditamos que mudanças na conectividade cerebral durante o sono contribuam para o facto de o zumbido persistir por muito tempo depois de um gatilho inicial (como a perda auditiva).

Tratando o zumbido

Já se sabe que a intensidade do zumbido pode variar ao longo do dia. Investigar como ele se modifica durante o sono pode dar uma pista direta sobre o que o cérebro faz para provocar oscilações na intensidade do zumbido.

Isso também significa que talvez seja possível manipular o sono para melhorar o bem-estar dos pacientes - e, possivelmente, desenvolver novos tratamentos para o zumbido.

Por exemplo, interrupções do sono podem ser reduzidas e a atividade de ondas lentas pode ser aumentada por meio de protocolos de restrição do sono, nos quais os pacientes são orientados a deitar apenas quando realmente estão com sono. Intensificar o sono poderia ajudar a ver com mais clareza o efeito que o sono tem sobre o zumbido.

Embora suspeitemos que o sono profundo seja a fase com maior probabilidade de influenciar o zumbido, existem muitas outras etapas do sono (como o sono de movimento rápido dos olhos, ou sono REM) - cada uma com padrões próprios de atividade cerebral.

Em investigações futuras, tanto a fase do sono quanto a atividade do zumbido no cérebro poderiam ser acompanhadas ao mesmo tempo, por meio do registo da atividade cerebral. Isso pode ajudar a esclarecer mais a ligação entre zumbido e sono e a entender como o zumbido pode ser aliviado por atividade cerebral natural.

Linus Milinski, Investigador de Doutoramento em Neurociência, Universidade de Oxford; Fernando Nodal, Docente do Departamento, Grupo de Neurociência Auditiva, Universidade de Oxford; Victoria Bajo Lorenzana, Professora Associada de Neurociência, Universidade de Oxford; e Vladyslav Vyazovskiy, Professor de Fisiologia do Sono, Universidade de Oxford

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em maio de 2022.