Como amostras fecais e o microbioma intestinal podem ajudar a detetar cedo o câncer de pâncreas (PDAC) com inteligência artificial

Independente de você ter tomado café da manhã hoje ou não, o pâncreas continua a fazer o seu trabalho, discretamente, sem chamar atenção.

Esse órgão essencial fabrica as enzimas que permitem digerir os alimentos e produz hormonas que ajudam a controlar o metabolismo. Só que, quando algo falha no pâncreas, o impacto pode ser grave.

Não é à toa que o câncer de pâncreas ganhou o apelido sombrio de "o assassino silencioso". Quando a maioria das pessoas começa a notar sintomas, muitas vezes a doença já avançou para uma fase em que as possibilidades de tratamento ficam muito restritas.

Só no Reino Unido, foram registados mais de 10.700 novos casos e 9.500 mortes por câncer de pâncreas entre 2017 e 2019, e as taxas de incidência continuam a aumentar.

Por que o PDAC é tão difícil de detetar cedo

A forma mais comum da doença, o adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), surge no ducto pancreático - um canal que liga o pâncreas ao intestino delgado.

Quando tumores aparecem nesse local, podem bloquear a passagem das enzimas digestivas. Isso pode provocar alterações no metabolismo energético, fazendo com que os doentes se sintam persistentemente cansados e indispostos. O problema é que, em geral, esses sinais são tão discretos que é fácil ignorá-los ou atribuí-los a outras causas.

O que as amostras fecais revelam sobre o microbioma intestinal

Para tentar identificar o PDAC mais cedo, investigadores passaram a olhar para uma fonte pouco óbvia: as amostras fecais. Analisar fezes pode parecer improvável como estratégia de diagnóstico de câncer, mas os cientistas vêm mostrando que o que eliminamos pode conter uma quantidade valiosa de pistas sobre a nossa saúde.

Isso acontece porque o intestino abriga trilhões de bactérias - na verdade, as células bacterianas no corpo superam as células humanas numa proporção aproximada de 40 trilhões para 30 trilhões. Esses microrganismos formam comunidades complexas que tendem a refletir o estado de saúde do organismo, incluindo a presença de doenças.

Como o PDAC costuma desenvolver-se na parte do pâncreas que se conecta ao intestino e a maioria das pessoas evacua regularmente, as fezes tornam-se uma janela prática e não invasiva do que está a acontecer dentro do corpo.

Evidências globais ganham força

Essa abordagem inovadora já foi confirmada por estudos em vários países, como Japão, China e Espanha.

O avanço mais recente veio de um estudo internacional de 2025 com participação de investigadores na Finlândia e no Irão. O objetivo foi avaliar a relação entre bactérias intestinais e o início do câncer de pâncreas em populações diferentes.

Para isso, os investigadores recolheram amostras de fezes e examinaram o ADN bacteriano com uma técnica chamada sequenciação de amplicões do gene 16S rRNA. Apesar do nome técnico, a ideia é simples: os cientistas sequenciam e comparam uma região genética presente no genoma de todas as bactérias, o que permite identificar e contabilizar diferentes espécies bacterianas ao mesmo tempo.

Os resultados do estudo finlandês-iraniano chamaram atenção. Pessoas com PDAC apresentaram menor diversidade bacteriana no intestino, e algumas espécies estavam aumentadas, enquanto outras apareciam reduzidas, quando comparadas às de indivíduos saudáveis.

Além disso, a equipa desenvolveu um modelo de inteligência artificial capaz de diferenciar, com precisão, doentes com câncer e pessoas saudáveis usando apenas os perfis de bactérias intestinais.

A investigação sobre o microbioma avança depressa. Embora esse trabalho tenha usado sequenciação por amplicões, técnicas mais recentes, como a "sequenciação metagenómica shotgun", estão a oferecer um nível de detalhe ainda maior.

Em vez de se concentrar num único gene, esse método capta todo o conteúdo genómico das bactérias, oferecendo uma resolução sem precedentes - capaz, inclusive, de indicar se bactérias foram transferidas recentemente entre pessoas.

Esses progressos tecnológicos estão a mudar de forma profunda a maneira como pensamos saúde e doença. Saímos de uma visão centrada apenas no humano e passamos a entender-nos como "humano mais microbioma" - ecossistemas complexos em que os nossos parceiros bacterianos desempenham papéis decisivos no bem-estar.

Para além do câncer de pâncreas

As aplicações possíveis não se limitam ao câncer de pâncreas. No Quadram, estamos a usar abordagens semelhantes para investigar o câncer colorretal.

Já analisámos mais de mil amostras de fezes com ferramentas computacionais avançadas que reconstroem genomas bacterianos e as suas funções a partir de fragmentos de ADN. Esse trabalho, ainda em andamento, procura revelar como os micróbios intestinais se comportam no câncer colorretal - de modo semelhante ao que outros cientistas fizeram com o PDAC.

As interações bidirecionais entre câncer e bactérias são especialmente intrigantes: não só determinados perfis bacterianos podem indicar a presença da doença, como a própria doença pode modificar o microbioma intestinal. Nós já demonstrámos isso anteriormente na doença de Parkinson, criando uma rede complexa de causas e efeitos que os investigadores ainda estão a desvendar.

Ainda assim, ao compreender como os nossos parceiros microbianos reagem às doenças e também como podem influenciá-las, abrimos caminho para conhecimentos capazes de revolucionar o diagnóstico e o tratamento.

Os nossos estudos anteriores mostram que este tema é extremamente complexo e, por vezes, difícil de interpretar. Porém, os avanços em biotecnologia e em inteligência artificial estão a ajudar, cada vez mais, a dar sentido a esse mundo microscópico.

Para doentes com câncer e para as suas famílias, este e outros desenvolvimentos na pesquisa do microbioma trazem esperança de deteção mais precoce. Embora ainda estejamos no início da tradução dessas descobertas para a prática clínica, a possibilidade de identificar esse "assassino silencioso" antes que se torne fatal pode mudar os resultados para milhares de pessoas - mas isso exigirá mais investigação cuidadosa e fundamental.

A perspetiva microbiana da saúde já não é uma curiosidade científica distante: está a tornar-se rapidamente uma realidade prática, com potencial para salvar vidas.

À medida que os investigadores continuam a explorar essa fronteira interna, fica claro que a resposta para algumas das perguntas médicas mais difíceis pode estar à vista - nas fezes que descartamos todos os dias.

Falk Hildebrand, Investigador e bioinformata, Quadram Institute, e Daisuke Suzuki, Doutorando, Microbioma Intestinal, Quadram Institute

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.