Pense em tudo o que as suas mãos fazem ao longo do dia - deslizar o dedo no telemóvel, digitar ideias, ou preparar uma refeição do zero. É fácil ter a impressão de que mãos e braços “foram feitos” para essas tarefas humanas modernas.
Só que existe uma pista dentro do punho que aponta para uma origem bem diferente. Esses ossinhos não estão aí por causa da nossa história evolutiva como fabricantes de ferramentas.
Na verdade, eles nos ligam diretamente a um passado muito mais selvagem: um período em que os nossos ancestrais se deslocavam pelo chão da floresta apoiando o corpo nos nós dos dedos.
Um estudo recente reacendeu uma das discussões mais antigas da evolução humana: o ancestral comum de humanos, chimpanzés e gorilas praticava a marcha sobre os nós dos dedos?
Repensando como os ancestrais se locomoviam
Há décadas, cientistas discutem como se moviam os nossos ancestrais remotos. Chimpanzés e gorilas, quando estão no solo, costumam deslocar-se apoiando o peso nos nós dos dedos.
Humanos, por sua vez, andam em postura ereta. Daí surge a pergunta central: antes de a linhagem humana seguir outro caminho, o ancestral partilhado por esses grupos também se locomovia como um “andador de nós dos dedos”?
Ao longo do tempo, pesquisadores procuraram sinais na coluna, na pelve, nos ombros e nas mãos. Como estudos distintos chegaram a respostas diferentes, a controvérsia permaneceu em aberto.
A nova pesquisa decidiu atacar o problema por outra via. Em vez de concentrar-se em ossos grandes, a equipa voltou-se para o carpo - o conjunto de pequenos ossos que forma o punho.
Ossos do punho humano guardam pistas
O punho é muito mais intricado do que parece. Cada osso do carpo articula-se com vários outros por meio de cristas, sulcos e superfícies curvas que regulam amplitude de movimento e estabilidade. Em conjunto, essas formas determinam como a articulação lida com pressão e carga.
Por serem pequenos e de geometria irregular, muitos trabalhos anteriores recorreram a medidas aproximadas ou comparações visuais.
Laura Hunter e colegas, na Universidade de Chicago, optaram por uma abordagem mais minuciosa.
Os pesquisadores geraram modelos tridimensionais de quase todos os ossos do carpo numa ampla variedade de primatas. Em seguida, quantificaram as formas com harmônicos esféricos, um método matemático que transforma superfícies complexas em dados comparáveis.
Com isso, foi possível confrontar a anatomia do punho num nível de detalhe superior ao de análises anteriores.
Comparando milhares de punhos
A dimensão do trabalho chama a atenção. A equipa analisou mais de 2.000 ossos do carpo de primatas atuais, incluindo humanos, chimpanzés, gorilas, bonobos, orangotangos, gibões e várias espécies de macacos.
O conjunto também incorporou hominínios fósseis como Australopithecus afarensis, Australopithecus africanus, Homo naledi, Homo floresiensis e neandertais.
Essa comparação abrangente é importante porque observar apenas humanos e chimpanzés pode induzir a interpretações enganosas: sem um contexto mais amplo, semelhanças podem refletir ancestralidade partilhada ou mudanças evolutivas independentes.
Ao incluir macacos e outros grandes primatas, os autores conseguiram reconstruir um panorama evolutivo mais informativo.
Philip Reno, biólogo do desenvolvimento do Philadelphia College of Osteopathic Medicine e que não participou do estudo, classificou o projeto como “impressionante” e acrescentou que “eles levantam muitos tipos de questões interessantes relacionadas ao mosaico da evolução dos hominínios”.
Ossos do punho humano lembram os de grandes primatas
Um dos resultados mais nítidos foi que o punho humano se parece muito mais com o punho dos grandes primatas africanos do que com o de macacos.
Vários ossos - sobretudo o semilunar e o piramidal - mostram uma semelhança marcante entre humanos, chimpanzés e gorilas. Outros elementos do punho em humanos, como o hamato e o trapézio, também apresentam proximidade anatómica.
Para os autores, esse conjunto de características provavelmente já existia no ancestral comum de humanos e grandes primatas africanos há milhões de anos.
Isso, por si só, não “prova” a marcha sobre os nós dos dedos. Ainda assim, as formas específicas observadas parecem associadas à mecânica de suportar peso com os dedos fletidos.
Indícios de marcha sobre os nós dos dedos
Chimpanzés e gorilas dependem de uma arquitetura especial do punho quando andam apoiados nos nós dos dedos. Os ossos do punho encaixam-se de forma mais firme, “travando” a articulação e aumentando a estabilidade enquanto sustentam o peso corporal.
Várias características relacionadas a esse mecanismo de travamento também aparecem em humanos. Entre elas estão o formato do osso semilunar, a fusão dos ossos escafoide e central e a cabeça alargada do osso capitato.
Nós já não usamos o punho para esse tipo de locomoção, mas a estrutura mais antiga pode ter permanecido.
“Se essas características permaneceram na nossa linhagem, certamente não é porque andamos sobre os nós dos dedos”, disse Hunter. Em vez disso, a evolução pode ter reaproveitado estruturas antigas do punho para funções mais recentes.
Para os pesquisadores, a marcha sobre os nós dos dedos é, hoje, a explicação mais simples para o motivo de humanos e grandes primatas africanos partilharem tantas características no punho.
A hipótese da escalada ainda se sustenta
O estudo não elimina completamente outras hipóteses. Parte das semelhanças no punho pode também favorecer a escalada vertical, uma atividade frequente em chimpanzés e gorilas.
Um exemplo apontado é uma crista mais robusta no osso trapézio, que poderia ajudar a dar suporte à musculatura do polegar durante a escalada.
Mesmo assim, os autores observaram que a escalada, isoladamente, não explica todo o padrão encontrado. Orangotangos escalam intensamente, mas a anatomia do punho deles difere da de grandes primatas africanos e humanos.
Essa discrepância, segundo o estudo, reforça a hipótese de um ancestral com marcha sobre os nós dos dedos.
As mãos humanas evoluíram depois
Embora grande parte da estrutura do punho pareça antiga, alguns ossos mudaram bastante ao longo da evolução humana.
Capitato, escafoide, trapezoide e trapézio mostram diferenças importantes nos humanos modernos, sobretudo no lado do polegar.
Essas alterações provavelmente deram suporte a movimentos precisos associados ao uso de ferramentas. Características como uma superfície mais ampla do trapezoide e um “colo” do capitato mais expandido teriam melhorado o controlo do polegar e a manipulação fina.
Um ponto curioso é que essas adaptações mais recentes parecem ter sido construídas sobre a base antiga, semelhante à de grandes primatas, já presente nos nossos ancestrais.
Ou seja: a mão humana moderna não surgiu do nada - ela foi sendo montada em etapas sobre um arcabouço herdado.
Punhos antigos pareciam diferentes
Alguns ossos fósseis do punho trouxeram mais uma reviravolta. Certos capitatos de hominínios se parecem de forma surpreendente com os de macacos que se locomovem pelas árvores apoiando a palma.
Pesquisadores anteriores interpretaram isso como um argumento contra uma ancestralidade ligada à marcha sobre os nós dos dedos. O novo estudo propõe outra leitura.
De acordo com os autores, depois que características específicas de grandes primatas desapareceram e antes que traços plenamente relacionados a ferramentas se fixassem, o punho pode ter atravessado uma fase mais generalista. Por coincidência, esse estado temporário teria lembrado a anatomia de macacos.
Humanos iniciais adaptaram-se mais tarde
As evidências fósseis também sugerem que adaptações avançadas do punho associadas a ferramentas podem ter surgido mais tarde do que se imaginava.
Homo naledi e Homo floresiensis apresentam variação considerável na anatomia do punho. Em Homo naledi, um indivíduo tinha um punho mais “moderno”, enquanto outro parecia mais próximo do padrão de chimpanzés.
Se a produção intensiva de ferramentas tivesse moldado essas espécies por muito tempo, seria esperado encontrar maior uniformidade.
Em vez disso, os resultados indicam que membros iniciais do género Homo talvez não tenham dependido de uma produção constante e sofisticada de ferramentas.
Punhos modernos carregam história antiga
O estudo não encerra a discussão. Ainda faltam fósseis decisivos de espécies como Homo erectus e Homo habilis.
Além disso, alguns cientistas defendem que as semelhanças no punho podem refletir simplesmente a proximidade evolutiva, e não comportamentos específicos.
“Mostrar semelhança morfológica entre humanos e os nossos parentes mais próximos é, em certo sentido, a hipótese nula esperada”, disse Reno. “Você precisa de diferenças para realmente separar se houve seleção de fato.”
Entendendo os nossos começos
Ainda assim, as novas análises fortalecem a ideia de que os nossos ancestrais podem ter passado por um período de marcha sobre os nós dos dedos antes de evoluir para a locomoção ereta e, depois, tornar-se utilizadores habilidosos de ferramentas.
Essa possibilidade muda a forma como encaramos a mão humana. Por baixo da precisão necessária para digitar, pintar ou talhar pedra, pode existir uma estrutura mais antiga, herdada de um ancestral quadrúpede.
“Nós nos tornamos a linhagem humana, mas entender de onde começamos é o que mostra como chegamos até aqui”, disse Hunter.
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