Estudo mostra que mosquitos podem aprender a associar DEET a comida

O DEET é, há décadas, o padrão-ouro entre os repelentes de insetos. É eficaz - e tem um custo baixo.

Em regiões do mundo onde mosquitos transmitem dengue, Zika, febre amarela e chikungunya, o DEET ajuda a salvar vidas.

Ainda assim, um estudo recente trouxe um resultado que deve levar a repensar a forma como ele é usado: mosquitos conseguem aprender a associar o cheiro de DEET a alimento.

Depois de estabelecer essa associação, alguns podem até ser atraídos por pessoas que estejam a usar o produto.

A investigação foi feita em colaboração entre Claudio Lazzari, da Universidade de Tours, em França, e Clément Vinauger, da Virginia Tech, nos Estados Unidos.

“Se os mosquitos forem expostos repetidamente ao DEET, ele passa a ser menos eficaz como repelente”, afirmou Lazzari.

Ele alerta que, em determinadas circunstâncias, o produto pode até começar a atrair alguns insetos que picam, em vez de afastá-los.

Um experimento pavloviano com uma reviravolta

Para verificar se os mosquitos seriam capazes de aprender a ligar DEET a uma refeição, os cientistas adaptaram o famoso experimento de Pavlov, no qual cães passaram a salivar ao ouvir um sino após esse som ser repetidamente associado a comida.

Antes de tudo, era preciso definir uma forma confiável de medir se os mosquitos estavam ou não atraídos por algo. A equipa optou por observar o quanto os insetos tentavam perfurar alvos com a probóscide.

Mosquitos da febre amarela (Aedes aegypti) foram contidos atrás de uma malha de tecido, enquanto uma bolsa com sangue aquecido era colocada logo fora do alcance.

Como esperado, os insetos tentavam picar com entusiasmo - e, quando a bolsa era baixada para ficar ao alcance como recompensa, eles se alimentavam.

Associando DEET a alimento

A reviravolta veio a seguir: durante os dez segundos finais da refeição de sangue, a equipa introduziu o odor de DEET e repetiu o procedimento quatro vezes.

Após esse condicionamento, os investigadores apresentaram apenas o cheiro de DEET. Surpreendentemente, mais de 60% dos mosquitos treinados ainda assim tentaram picar.

Depois, a equipa ofereceu a mosquitos treinados e não treinados uma escolha entre duas mãos humanas - uma sem produto e outra com DEET em concentrações normais.

Os mosquitos não treinados evitaram a mão com DEET, como era esperado. Já os treinados preferiram a mão tratada.

Num experimento separado, os cientistas trocaram o sangue por açúcar como recompensa, e os mosquitos formaram a mesma associação com a mesma facilidade.

Ou seja: não era algo específico do sangue - era o aprendizado de que DEET significava que comida estava a caminho.

Como o DEET funciona de fato

O resultado vai além da questão prática sobre como aplicar repelentes. Ele também aponta para o mecanismo pelo qual o DEET afasta mosquitos em primeiro lugar.

“A suposição mais comum sempre foi que os repelentes funcionam por causa da sua química - que o DEET simplesmente cheira mal para os mosquitos e eles fogem, ou que a sua química impede os mosquitos de sentirem o nosso cheiro”, disse Vinauger.

“Mas o que estamos a mostrar é que o cérebro do mosquito consegue reescrever essa resposta com base na experiência. É a informação que o DEET transmite aos insetos que pode levá-los a decidir não picar.”

Insetos aprendem a evitar repelentes

Lazzari sugeriu que o repelente pode funcionar, em parte, por imitar repelentes naturais de plantas que os insetos já aprenderam a evitar.

Se for assim, essa aversão aprendida pode, nas condições certas, ser substituída por uma nova associação com alimento.

“Se um mosquito picar alguém que aplicou DEET na pele várias horas antes e a concentração do repelente estiver baixa demais para afastar o mosquito, mas ainda forte o suficiente para o inseto senti-lo, o mosquito pode ficar mais propenso a picar pessoas que cheiram a DEET”, afirmou Lazzari.

Como a concentração de DEET diminui com o tempo, um repelente aplicado de manhã pode cair para níveis abaixo do eficaz à tarde, embora o odor permaneça.

“Se alguém aplica DEET e a concentração diminui ao longo do tempo, mas um mosquito ainda assim consegue se alimentar, o inseto pode começar a associar aquele cheiro a uma recompensa”, explicou Vinauger.

“Essa é uma possibilidade que devemos levar a sério quando pensamos em como os repelentes são usados no mundo real.”

Devemos parar de usar DEET?

Os dois investigadores são categóricos: nada disso é motivo para abandonar o DEET.

“Ele salva vidas!”, disse Lazzari.

“Se você estiver em regiões tropicais onde o risco de doença é real, você deve usá-lo”, acrescentou Vinauger.

No entanto, o estudo sugere que a forma de uso importa mais do que se imaginava. Em vez de passar uma grande quantidade uma única vez e torcer para funcionar, reaplicar regularmente pode ser uma estratégia mais sensata.

Roupas tratadas enfrentam um desafio semelhante. A concentração de DEET no tecido cai com o tempo, o que pode criar exatamente o tipo de exposição em baixo nível capaz de estimular associações aprendidas em populações locais de mosquitos.

Um inseto sofisticado

O achado encaixa-se num quadro mais amplo do comportamento dos mosquitos que o laboratório de Vinauger vem a construir há anos.

Pesquisas do grupo indicam que mosquitos se lembram e evitam hospedeiros que tentam espantá-los, combinam olfato e visão para rastrear pessoas com uma precisão surpreendente e reagem de maneira diferente ao cheiro de diferentes sabonetes.

“Os mosquitos são notáveis no processamento de informações sobre o seu ambiente”, disse Vinauger. “O que estamos a tentar compreender não é apenas como eles nos detetam, mas como os seus cérebros interpretam esses sinais e os transformam em comportamento.”

À medida que Aedes aegypti se expande para novas regiões e a resistência a inseticidas cresce no mundo todo, esse entendimento passa a ser uma prioridade de saúde pública.

“Precisamos compreender como os mosquitos continuam a ser mais espertos do que as nossas estratégias de controlo. E isso exige entender como eles funcionam - no nível molecular, no nível neural, no nível comportamental”, concluiu Vinauger.