Cientistas conseguiram “sequestrar” o vírus do herpes e transformá-lo em um aliado no combate ao câncer.
Dez anos depois de a Food and Drug Administration (FDA), dos Estados Unidos, ter aprovado a primeira terapia contra o câncer baseada em vírus, um novo tratamento com potencial de salvar vidas começa a despontar.
RP1: um HSV-1 modificado para atacar melanoma avançado
Um vírus herpes simples geneticamente modificado, chamado RP1, demonstrou capacidade de destruir tumores de melanoma avançado - inclusive quando estão localizados em regiões profundas do corpo - de acordo com um ensaio clínico de fase 1/2.
No estudo, o RP1 foi injetado em tumores de melanoma na pele ou logo abaixo dela, e também em lesões mais internas, como no pulmão ou no fígado. Entre os pacientes que apresentaram boa resposta ao tratamento, tumores que não receberam a injeção diretamente também começaram a diminuir.
"This result suggests that RP1 is effective in targeting cancer throughout the entire body and not just the injected tumor, which expands the potential effectiveness of the drug because some tumors may be more difficult or impossible to reach," diz o oncologista clínico Gino Kim In, da University of Southern California.
Os resultados ainda não foram revisados por pares, mas foram apresentados recentemente no encontro de 2025 da American Society of Clinical Oncology (ASCO).
Como foi o ensaio clínico de fase 1/2 com RP1 e nivolumab (Opdivo)
Com base nos dados iniciais, a FDA concedeu, no início deste ano, revisão prioritária à terapia com RP1 - desde que usada em combinação com a imunoterapia nivolumab (nome comercial Opdivo).
Em conjunto, essa dupla de medicamentos parece oferecer um “golpe duplo” contra o melanoma.
Dos 140 pacientes incluídos no ensaio clínico recente de fase 1/2, aproximadamente um terço respondeu positivamente às injeções de RP1 e nivolumab.
No começo, os participantes recebiam a terapia combinada a cada duas semanas. Porém, após oito ciclos, eles prosseguiam apenas com nivolumab por até dois anos.
Entre os pacientes que responderam bem, cerca de 80 a 90 percent de seus tumores reduziram mais de 30 percent.
A segurança e a eficácia do medicamento baseado em herpes foram consideradas semelhantes tanto nos locais de aplicação mais superficiais quanto nos mais profundos. Embora uma versão do vírus do herpes seja usada como “transportador”, ela não causa herpes nos pacientes.
"These findings are very encouraging because melanoma is the fifth most common cancer for adults, and about half of all advanced melanoma cases cannot be managed with currently available immunotherapy treatments," afirma In.
"The survival rate of untreatable advanced melanoma is only a few years, so this new therapy offers hope to patients who may have run out of options to fight the cancer."
Viroterapia oncolítica: por que transformar vírus em remédio pode funcionar
Até agora, a FDA aprovou apenas uma terapia contra o câncer baseada em vírus - com o nome comercial Imlygic - e ela só pode ser aplicada ao melanoma avançado quando o tumor está na pele ou nos gânglios linfáticos.
A versão mais recente, engenheirada a partir do HSV-1, pode permitir que um medicamento crucial alcance áreas mais profundas do organismo.
A pesquisa do fármaco é patrocinada por outra empresa de biotecnologia, a Replimune Group, Inc., que vem investindo em terapia com vírus oncolíticos - uma estratégia engenhosa que, na visão de alguns, pode mudar o tratamento do câncer de forma duradoura.
Afinal, os vírus evoluíram para invadir as nossas células. E, apesar de isso geralmente ser visto como algo negativo, pesquisadores que estudam terapias com vírus oncolíticos transformaram essa capacidade em uma vantagem: eles projetaram vírus comuns, como o vírus herpes simples, para poupar células saudáveis e destruir diretamente células cancerígenas, fazendo com que elas se rompam.
Quando a célula se desintegra, acredita-se que ela libere várias substâncias do sistema imune, chamadas antígenos, que colocam a imunidade em “modo de ataque” de maneira mais ampla.
Para cânceres como o melanoma ou tumores cerebrais - que costumam estar protegidos por um ambiente imunossupressor - os vírus oncolíticos podem ser especialmente úteis como opção terapêutica.
No começo deste ano, a FDA definiu como data-alvo de decisão para a análise de RP1 e nivolumab o dia 22 de julho de 2025.
Se a terapia demonstrar atender aos critérios esperados, ela poderá ficar disponível em breve para alguns pacientes com melanoma avançado resistente ao tratamento.
"I believe that oncolytic viruses will open up an important new approach to fighting cancer in some patients in the near future," diz In.
Um ensaio de fase 3 com mais de 400 participantes já está em andamento.
Os achados do estudo foram apresentados na ASCO Annual Meeting de 2025.
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