Ultrassom Doppler de um minuto pode estimar o índice dedo do pé–braquial (TBI) e detectar a doença arterial periférica (DAP)

Pense em ter artérias obstruídas nas pernas sem fazer ideia disso. No começo, é possível que não apareça sintoma nenhum. Talvez só um cansaço ocasional, algumas cãibras ou um desconforto - sinais fáceis de atribuir ao avanço da idade ou à falta de condicionamento.

Só que, à medida que a circulação piora, um pequeno corte no pé pode não cicatrizar. Ele pode evoluir para uma úlcera. Em situações mais graves, isso pode terminar em amputação. Essa condição se chama doença arterial periférica (DAP) - e ela é muito mais frequente do que muita gente imagina.

No Reino Unido, a DAP atinge cerca de uma em cada cinco pessoas com mais de 60 anos e é particularmente comum em quem tem diabetes, pressão alta ou doença renal.

Raramente a DAP aparece sozinha: em geral, ela é um indicativo de aterosclerose disseminada - o acúmulo de depósitos de gordura que também pode estreitar artérias do coração e do cérebro.

Além disso, a DAP eleva de forma importante o risco de infartos, AVCs e outros problemas associados à redução do fluxo sanguíneo para órgãos vitais. Estudos mostram que uma parcela grande das pessoas diagnosticadas com DAP morre dentro de cinco a dez anos, na maioria das vezes por causa dessas complicações.

Detectar cedo é essencial para diminuir o impacto da DAP - e venho trabalhando com colegas para criar um jeito mais rápido e simples de identificá-la.

Testes para DAP

Uma forma de o médico avaliar a circulação nos pés é comparar a pressão arterial no dedo do pé com a pressão no braço. Esse resultado é chamado de índice dedo do pé–braquial (TBI). O problema é que esse exame exige um manguito do tamanho do dedo do pé, um sensor óptico e um profissional que saiba operar corretamente o equipamento.

Muitos consultórios de atenção primária e clínicas de pé não dispõem desse conjunto. E, em muita gente - sobretudo em pessoas com diabetes ou com artérias mais rígidas -, o teste nem sempre gera um resultado nítido ou confiável.

Diante disso, nossa equipe de pesquisa partiu de uma pergunta direta: seria possível transformar um ultrassom de rotina em um método rápido e consistente para quantificar o fluxo de sangue no pé?

A maioria dos hospitais e muitas clínicas comunitárias já conta com sondas portáteis de ultrassom, que usam o Doppler para acompanhar como o sangue se desloca dentro dos vasos.

Isso funciona por meio do efeito Doppler: conforme o sangue se move, ele altera a frequência das ondas sonoras. Um fluxo saudável tende a produzir um som forte e regular - um "swoosh" constante -, enquanto uma artéria estreitada ou bloqueada gera um ruído fraco ou com interrupções.

Os médicos são treinados para reconhecer essas diferenças e usar os padrões do som como pista de problemas circulatórios, especialmente em quadros como a DAP.

Mas nossa equipe quis ir além de “ouvir”: a ideia era avaliar se um computador conseguiria converter o formato dessa “onda” Doppler em um número que refletisse o TBI.

Para isso, examinamos os pés de pacientes que já estavam em tratamento para DAP - ao todo, 150 pés. Em cada artéria, utilizamos ultrassom Doppler para medir a rapidez com que o sangue acelerava a cada batimento cardíaco, um padrão chamado de índice de aceleração. Depois, comparamos esses achados com o índice dedo do pé–braquial, o teste tradicional baseado na pressão arterial no dedo do pé.

Um exame de um minuto, com correspondência quase perfeita

Sozinho, o índice de aceleração conseguiu prever o índice dedo do pé–braquial padrão com 88% de precisão. Com uma fórmula simples, transformamos a leitura do Doppler em um "TBI estimado" - um valor que acompanhou de perto o resultado convencional. Não foi necessário manguito no dedo, nem sensor óptico, e o procedimento levou menos de um minuto.

O que animou ainda mais foi observar que o TBI estimado aumentava junto com o TBI tradicional após o tratamento. Quando os pacientes passaram por angioplastia - procedimento para reabrir artérias obstruídas -, o TBI estimado subiu quase do mesmo jeito que o TBI medido. Isso indica que o exame não serve apenas para diagnosticar DAP; ele também pode ajudar a monitorar a recuperação ao longo do tempo.

Um ponto crucial é que nossa abordagem funciona com aparelhos que já são comuns no dia a dia. Repetimos o experimento usando um Doppler portátil simples - do tipo que muitos médicos e podólogos guardam em uma gaveta.

Embora não tenha sido tão preciso quanto o ultrassom de padrão hospitalar, os resultados ainda foram robustos. Com algum refinamento adicional de software, médicos podem em breve avaliar a circulação do pé com rapidez e boa precisão usando ferramentas que já têm, sem acrescentar tempo a uma rotina de clínica já apertada.

Por que a detecção precoce importa

Isso porque identificar DAP cedo muda tudo. Pode ser a diferença entre perder um pé, manter a mobilidade e viver mais - com melhor qualidade de vida. Também pode encurtar internações e diminuir o risco de infarto e AVC.

O problema é que, hoje, muita gente com DAP só recebe o diagnóstico quando já desenvolveu isquemia crônica com risco de perda do membro - a forma mais grave da doença. Ela ocorre quando o fluxo sanguíneo para pernas ou pés cai a níveis criticamente baixos, privando os tecidos de oxigênio.

Esse quadro pode causar dor constante no pé (especialmente à noite), feridas que não fecham e, em estágios avançados, morte do tecido (gangrena) e risco de amputação. Sem tratamento urgente para restaurar a circulação, a isquemia crônica com risco de perda do membro pode colocar a vida em risco.

Uma parte do problema é que as ferramentas usadas para diagnosticar DAP costumam ser lentas, caras ou complexas demais para uso rotineiro. Por isso, um exame Doppler simples, sem manguito, que forneça uma estimativa confiável do índice dedo do pé–braquial é tão promissor.

Ele aproveita equipamentos que muitas clínicas já possuem, leva menos de um minuto e entrega um resultado imediato - oferecendo uma forma mais rápida e prática de identificar má circulação antes que ocorram danos graves.

Agora, estamos buscando maneiras de automatizar a medição para que ela possa ser usada também por profissionais não especialistas. Estamos testando o método em diferentes clínicas, com grupos variados de pacientes, e analisando como ele se comporta ao longo do tempo.

Ainda assim, as evidências até aqui sugerem que essa solução pode virar uma peça importante do cuidado vascular - não só em hospitais, mas também em consultórios de atenção primária, clínicas de diabetes e em qualquer lugar em que uma intervenção precoce possa salvar um membro.

Artérias obstruídas não precisam permanecer escondidas. Com as ferramentas certas, dá para encontrá-las antes, tratar mais rápido e proteger as pessoas das consequências devastadoras de um diagnóstico tardio.

Christian Heiss, Professor de Medicina Cardiovascular, Chefe do Departamento de Medicina Clínica e Experimental, University of Surrey

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.