U.S. POINTER: programa estruturado reduz índice de fragilidade e desacelera o envelhecimento

A pontuação de fragilidade aumenta com a idade - é a forma de o organismo somar pequenas perdas que se acumulam ao longo dos anos. O que surpreendeu os cientistas foi ver que um programa de estilo de vida conseguiria desacelerar o envelhecimento em pessoas idosas a ponto de fazer esse número recuar.

Mais de 2,100 norte-americanos mais velhos participaram de um estudo criado para comparar duas maneiras diferentes de implementar os mesmos hábitos saudáveis. Nos dois grupos, os participantes pareciam biologicamente mais jovens “no papel”. Porém, em um deles, a melhora foi quase três vezes maior.

Dois caminhos possíveis

Os pesquisadores investigaram essa questão dentro de um ensaio chamado U.S. POINTER. O estudo recrutou adultos de 60 a 79 anos, todos considerados com maior risco de declínio cognitivo por fatores como histórico familiar, pressão arterial elevada ou alterações de açúcar no sangue.

Os voluntários foram distribuídos aleatoriamente em dois grupos. Um deles seguiu um programa estruturado, com 38 encontros em equipe ao longo de dois anos, prática de exercícios com prescrição, orientação sobre a dieta MIND - um padrão alimentar voltado à saúde do cérebro, baseado em vegetais, frutas vermelhas e peixe -, treino cerebral online semanal e revisões laboratoriais a cada seis meses.

No outro grupo, os participantes receberam os mesmos materiais e cartões-presente para encontros entre pares, mas montaram suas próprias rotinas sem apoio de coaching. Mark A. Espeland, Ph.D., professor de gerontologia na Wake Forest University School of Medicine, liderou a análise.

Os resultados cognitivos do ensaio chamaram atenção na mídia no ano passado. Já esta análise mais recente olhou para outro ponto: quanto o corpo, em si, havia envelhecido.

Somando os déficits

Para estimar o envelhecimento biológico, a equipe recorreu a um índice de fragilidade. Em vez de acompanhar um único marcador, esse índice agrega dezenas de problemas pequenos - rigidez nas articulações, pouca energia, dificuldades de sono e alterações em exames laboratoriais.

Cada componente entra no cálculo de uma pontuação de fragilidade que vai de zero a um. Quem apresenta menos problemas de saúde fica mais perto de zero; quem acumula mais alterações pontua mais alto.

A fragilidade tende a aumentar com a idade, e pontuações elevadas se associam de perto a internações, quedas e morte mais precoce.

Os pesquisadores montaram uma versão com 31 itens, usando avaliações realizadas na linha de base, aos 12 meses e aos 24 meses. Eles excluíram itens diretamente trabalhados pelo programa - alimentação, exercício e atividade diária - para que o indicador refletisse o estado real do organismo.

Uma diferença que dá para medir

Houve melhora nas duas frentes. No grupo autoguiado, a pontuação de fragilidade caiu cerca de 0.009 em dois anos. No grupo com programa estruturado, a redução foi de cerca de 0.024 - quase três vezes maior.

Essa direção não é comum. Em populações do Medicare sem intervenção, a fragilidade costuma subir aproximadamente 0.02 unidades por ano.

Aqui, os participantes caminharam no sentido oposto - e o grupo estruturado avançou ainda mais.

A distância de 0.014 unidade entre os grupos parece mínima no papel. Na prática, equivale a algo como uma queda de 7% a 8% em relação à linha de base.

Trabalhos anteriores já relacionaram aumentos anuais de fragilidade nessa ordem de grandeza a maior mortalidade e a mais quedas com lesões.

Mesmo padrão em diferentes perfis

Pesquisas sobre envelhecimento frequentemente esbarram em um problema: uma intervenção funciona para alguns, não para outros, e o benefício tende a diminuir quando os dados são separados por sexo, peso corporal ou presença de doenças crónicas.

A equipa do U.S. POINTER verificou as divisões mais óbvias. Comparou participantes mais jovens com os mais velhos, mulheres com homens, pessoas com obesidade com pessoas sem obesidade, indivíduos com diabetes com aqueles sem diabetes e, por fim, quem começou com maior fragilidade versus quem iniciou com menor fragilidade.

Em todos os subgrupos, o programa estruturado superou o autoguiado por margens semelhantes - a mesma conclusão, independentemente do recorte analisado.

O enigma dos ganhos no cérebro

É aqui que o novo resultado fica mais intrigante. No artigo anterior - que tornou o ensaio conhecido - o grupo estruturado também havia mostrado melhorias mais fortes em testes cognitivos, incluindo memória, velocidade de pensamento e foco mental.

Por muitos anos, pesquisadores presumiram que desacelerar o envelhecimento biológico explicaria essa vantagem cognitiva. Se o corpo mantém por mais tempo um estado “mais jovem”, o cérebro deveria acompanhar.

O novo estudo avaliou essa hipótese de forma direta - e ela não se confirmou, nem de longe.

Quando os autores ajustaram as pontuações cognitivas levando em conta as mudanças na fragilidade, a diferença entre os grupos diminuiu apenas 11%. Ou seja: a maior parte do benefício no cérebro veio de outros mecanismos.

Desacelerar o envelhecimento com estrutura

Espeland e colegas consideram que a responsabilidade partilhada (accountability) teve peso importante. As duas abordagens ofereceram informação de qualidade, mas apenas uma contava com coaches acompanhando de perto, colegas esperando presença, dispositivos registrando caminhadas e revisões laboratoriais para recalibrar metas.

Espeland, que conduziu a análise de fragilidade, destacou as implicações em saúde pública.

“Esses achados sugerem que adotar comportamentos saudáveis e acessíveis pode ajudar a desacelerar aspectos importantes do envelhecimento”, disse ele.

Ele descreveu que programas com orientação e mecanismos de prestação de contas tendem a ser especialmente eficazes para manter a saúde ao longo do envelhecimento.

Ainda assim, quem ficou no formato autoguiado também melhorou - só que menos. Para pessoas idosas que desejam desacelerar o envelhecimento sem aderir a um programa formal, tentar por conta própria ajuda; porém, fazê-lo com estrutura ajuda mais.

O que pode mudar a seguir

Médicos que acompanham pacientes idosos podem passar a prescrever programas de estilo de vida estruturados de modo semelhante ao que fazem com medicamentos.

Planos e operadoras já cobrem programas em grupo para diabetes, e esses novos resultados fortalecem o argumento para ampliar essa cobertura.

A equipa planeia acompanhar os participantes para além dos dois anos iniciais. A intenção é continuar medindo cognição e fragilidade em conjunto, para descobrir o que o programa estruturado conseguiu mobilizar que a versão autoguiada não alcançou.

Até este ensaio, ninguém havia demonstrado, numa grande população dos Estados Unidos, que um programa de estilo de vida acessível poderia desacelerar o envelhecimento em pessoas idosas - não em um estudo devidamente randomizado.

A estrutura do programa - e não apenas o conteúdo - determinou o tamanho do benefício. A discussão deixa de ser “o que eu devo fazer” e passa a ser “como eu devo fazer”.