Para cerca de uma em cada cem pessoas, alimentos que contenham até quantidades mínimas de glúten podem provocar um grande sofrimento intestinal e trazer riscos sérios para a saúde.
Embora seja possível rastrear um efeito dominó de reações imunológicas até raízes genéticas, também existem diversos fatores que contribuem para o quadro - o que torna difícil desenhar, com precisão, a sequência exata de eventos que leva à doença celíaca.
Com o uso de camundongos transgênicos, uma equipa internacional liderada por cientistas da McMaster University, no Canadá, identificou um papel essencial desempenhado pelas próprias células que formam o revestimento do intestino. Os autores descrevem um passo decisivo que pode abrir caminho para novas terapias.
O que é a doença celíaca e como o glúten desencadeia o problema
A doença celíaca é uma condição autoimune crónica, para a vida toda, desencadeada pela presença, no intestino, de um conjunto de proteínas estruturais conhecido como glúten.
Na prática, comer quase qualquer coisa feita com trigo, cevada ou centeio - ou seja, a maioria de produtos de padaria, pães e massas - expõe quem tem a doença a sintomas temporários como distensão abdominal, dor, diarreia, obstipação e, em alguns casos, refluxo e vómitos.
Hoje, a única forma de evitar as manifestações é afastar da dieta os alimentos que as provocam. No longo prazo, os ataques imunitários ativados pelo glúten podem lesar as vilosidades do intestino delgado. Essas estruturas minúsculas aumentam a área interna das paredes intestinais, o que favorece a absorção de nutrientes dos alimentos.
Em especial quando não é tratada, a doença celíaca também está associada a riscos relevantes, como maior probabilidade de cancro colorretal e de doença cardiovascular. Além disso, a condição é ligada a uma série de problemas - entre eles, anemia, osteoporose, atrasos de crescimento, questões reprodutivas e distúrbios neurológicos.
A gastroenterologista da McMaster, Elena Verdu, afirma: "A única forma de tratarmos a doença celíaca hoje é eliminando totalmente o glúten da alimentação".
"Isso é difícil de fazer, e os especialistas concordam que uma dieta sem glúten é insuficiente."
Genes HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8: predisposição não significa destino
Cerca de 90 por cento das pessoas diagnosticadas com a condição carregam um par de genes que codificam uma proteína chamada HLA-DQ2.5. Dos 10 por cento restantes, a maioria apresenta uma proteína semelhante, conhecida como HLA-DQ8.
Como outros tipos de proteínas HLA (antígenos leucocitários humanos), essas moléculas exibem fragmentos de invasores abatidos - como troféus macabros - na superfície de uma classe de células do sistema imunitário, alertando outros tecidos defensivos para ficarem atentos.
No caso específico de HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8, o formato dessas proteínas permite “segurar” pedaços de peptídeos de glúten que resistem à digestão, orientando células T destrutivas a entrarem em ação.
O problema é que esse recado não é tão preciso para separar o que é ameaça do que é material semelhante no nosso próprio corpo - por isso, quem possui esses genes pode ter risco aumentado para diferentes doenças autoimunes.
Ainda assim, nem toda pessoa que expressa HLA-DQ2.5 ou HLA-DQ8 acabará desenvolvendo um distúrbio imunitário como a doença celíaca.
O papel das células do epitélio intestinal no início da doença celíaca
Para que a doença se instale, esses fragmentos de glúten, já “rasgados”, precisam primeiro atravessar a parede intestinal com a ajuda de uma enzima transportadora. Ela liga-se ao peptídeo e o modifica, tornando-o ainda mais facilmente reconhecível.
As células na parede do intestino são responsáveis por libertar essa enzima transportadora para dentro do lúmen intestinal - portanto, é evidente que elas têm participação crucial nas fases iniciais do processo.
Sabe-se também que essas células expressam a família de proteínas à qual pertencem HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8, cuja regulação costuma responder a processos inflamatórios no intestino.
O que permanecia incerto era como, exatamente, esse “palco” em pessoas com doença celíaca funciona dentro da própria patologia.
Para esclarecer esse elo da cadeia, a equipa verificou novamente a expressão do principal complexo imunitário nas células que revestem o intestino de pessoas com doença celíaca tratada e não tratada, bem como em camundongos com os genes humanos para HLA-DQ2.5.
Em seguida, os investigadores criaram modelos vivos funcionais do intestino - um organoide - a partir de células intestinais dos camundongos. Assim, foi possível observar de perto a expressão das proteínas imunitárias, expondo-as tanto a gatilhos inflamatórios quanto a glúten pré-digerido e a glúten intacto.
O engenheiro biomédico da McMaster, Tohid Didar, explica: "Isso permitiu reduzir a questão a uma relação específica de causa e efeito e provar exatamente se e como a reação acontece".
Os resultados deixaram claro que as células que revestem o intestino não atuam apenas como observadoras passivas, sofrendo danos colaterais numa tentativa equivocada de livrar o corpo do glúten. Elas funcionam como agentes centrais: apresentam diretamente a células imunitárias específicas do glúten uma mistura de fragmentos do glúten, processados por bactérias intestinais e por enzimas transportadoras.
Como este achado pode orientar futuras terapias para o glúten
Ao identificar quais tecidos estão envolvidos e como a presença de micróbios inflamatórios intensifica esse mecanismo, os autores apontam um novo conjunto de alvos para tratamentos futuros - o que, em tese, poderia permitir que milhões de pessoas no mundo comam um ou dois doces com glúten sem o risco de desconforto.
Este estudo foi publicado em Gastroenterology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2024.
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